Les tribunaux de santé mentale peuvent avoir du mal à tenir une promesse vieille de plusieurs décennies

Début décembre, Donald Brown se tenait nerveux au palais de justice du comté de Hall, craignant d’être renvoyé en prison.

L’homme de 55 ans souffre de dépression, de dépendance et de pensées suicidaires. Il craignait qu’un juge ne le exclue d’un programme spécial de déjudiciarisation destiné à empêcher l’incarcération des personnes atteintes de maladie mentale. Il ne parvenait pas à répondre aux exigences de travail et de service communautaire du programme.

« J’ai un peu peur. Je me sens un peu vaincu », a déclaré Brown.

L’année dernière, Brown a menacé de se suicider avec une arme à feu et sa famille a appelé le 911 pour demander de l’aide, a-t-il déclaré. La police est arrivée et Brown a été arrêté et accusé de possession d’armes à feu.

Après des mois d’emprisonnement, Brown s’est vu offrir l’accès au tribunal Health Empowerment Linkage and Possibilities, ou HELP. S’il plaidait coupable, il serait connecté aux services et éviterait la prison. Mais s’il ne termine pas le programme, il risque l’incarcération.

« C’est presque comme de la coercition », a déclaré Brown. « ‘Ici, signez ces papiers et sortez de prison.’ J’ai l’impression que j’aurais pu être bien mieux traité. »

Les défenseurs, les avocats, les cliniciens et les chercheurs ont déclaré que les tribunaux comme celui que fréquente Brown peuvent avoir du mal à tenir leurs promesses. Les programmes de déjudiciarisation, ont-ils déclaré, sont souvent coûteux et gourmands en ressources, et s’adressent à moins de 1 % des plus de 2 millions de personnes souffrant d’une maladie mentale grave et incarcérées chaque année dans les prisons américaines.

Les gens peuvent se sentir obligés de conclure des accords de plaidoyer et de saisir les tribunaux, considérant les programmes comme le seul moyen d’obtenir des soins ou d’éviter la prison. Les tribunaux sont sélectifs, en partie à cause des pressions politiques exercées sur les juges et procureurs élus. Les participants doivent souvent répondre à des exigences strictes qui, selon les critiques, ne sont pas axées sur le traitement, comme des audiences régulières et des tests de dépistage de drogues.

Et il y a un manque de preuves concluantes quant à savoir si les tribunaux aident les participants à long terme. Certains experts juridiques, comme Lea Johnston, professeur de droit à l’Université de Floride, craignent que les programmes détournent l’attention d’investissements plus significatifs dans les ressources en santé mentale.

Les prisons ne sont pas un endroit idéal pour les personnes souffrant de troubles mentaux, a-t-elle déclaré. « Mais je ne suis pas sûr non plus que le tribunal de la santé mentale soit la solution. »

Le premier tribunal de santé mentale du pays a été créé dans le comté de Broward, en Floride, en 1997, « afin de promouvoir le rétablissement et le bien-être en matière de santé mentale et d’éviter de criminaliser les problèmes de santé mentale ». Le modèle a été reproduit grâce à des millions de dollars de financement provenant d’agences fédérales telles que la Substance Abuse and Mental Health Services Administration et le ministère de la Justice.

Plus de 650 tribunaux de santé mentale pour adultes et mineurs étaient opérationnels en 2022, selon le Centre national de ressources sur les tribunaux de traitement. Il n’y a pas de moyen défini pour les exécuter. Généralement, les participants reçoivent des plans de traitement et sont mis en relation avec les services. Les juges et les cliniciens en santé mentale surveillent leurs progrès.

Les chercheurs du centre ont trouvé peu de preuves que les tribunaux améliorent la santé mentale des participants ou les maintiennent à l’écart du système de justice pénale. « Peu d’études… évaluent les impacts à plus long terme » des programmes « au-delà d’un an après la fin du programme », indique une note d’orientation de 2022 sur les tribunaux de santé mentale.

Les tribunaux fonctionnent mieux lorsqu’ils sont associés à des investissements dans des services tels que le traitement clinique, les programmes de rétablissement et les opportunités de logement et d’emploi, a déclaré Kristen DeVall, codirectrice du centre.

« Si tous ces autres soutiens ne sont pas investis, alors c’est une sorte de lavage », a-t-elle déclaré.

Les tribunaux devraient être considérés comme « une intervention dans ce système plus vaste », a déclaré DeVall, et non comme « la seule ressource pour servir les personnes ayant des besoins en matière de santé mentale » qui se retrouvent prises dans le système de justice pénale.

Les limitations de ressources peuvent également accroître les pressions pour postuler aux programmes judiciaires de santé mentale, a déclaré Lisa M. Wayne, directrice exécutive de la National Association of Criminal Defence Lawyers. Les personnes qui cherchent de l’aide peuvent ne pas avoir l’impression d’avoir d’alternatives.

« Ce ne sont pas les gens qui peuvent se permettre une intervention en santé mentale. Ce sont les gens pauvres, les gens marginalisés », a-t-elle déclaré.

D’autres sceptiques devant les tribunaux s’interrogent sur les coûts plus élevés des programmes.

Dans une étude menée dans un tribunal de santé mentale en Pennsylvanie, Johnston et un collègue de l’Université de Floride ont découvert que les participants étaient condamnés à des peines plus longues sous surveillance gouvernementale que s’ils étaient passés par le système de justice pénale ordinaire.

« Le plus gros problème est qu’ils détournent l’attention de solutions plus importantes dans lesquelles nous devrions investir, comme les soins de santé mentale communautaires », a déclaré Johnston.

Lorsque le fils aîné de Melissa Vergara, Mychael Difrancisco, a été arrêté pour crime d’arme à feu dans le Queens en mai 2021, elle a pensé qu’il serait un candidat idéal pour le tribunal de santé mentale de l’arrondissement de New York en raison de son diagnostic de trouble du spectre autistique et d’autres problèmes de santé comportementale. conditions.

Elle a estimé avoir dépensé des dizaines de milliers de dollars pour préparer l’examen du dossier de Difrancisco. Pendant ce temps, son fils était en prison à Rikers Island, où, selon elle, il avait été agressé à plusieurs reprises et avait dû se faire amputer d’un demi-doigt après avoir été coincé dans la porte d’une cellule.

En fin de compte, son cas n’a pas été renvoyé devant un tribunal de santé mentale. Difrancisco, 22 ans, purge une peine de prison qui pourrait aller jusqu’à quatre ans et six mois.

« Il n’y a pas vraiment d’urgence à aider les personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale », a déclaré Vergara.

Les critiques craignent que des barrières d’entrée aussi élevées puissent conduire les programmes à exclure les personnes qui pourraient en bénéficier le plus. Certains tribunaux n’autorisent pas les personnes accusées de crimes violents ou sexuels à participer. Les procureurs et les juges peuvent faire face à des pressions de la part des électeurs qui peuvent les amener à bloquer les individus accusés d’infractions très médiatisées.

Et les juges ne sont souvent pas formés pour prendre des décisions concernant les soins des participants, a déclaré Raji Edayathumangalam, travailleur social principal auprès des services de défense du comté de New York.

« C’est inapproprié », a-t-elle déclaré. « Nous sommes tous autorisés à exercer nos différentes professions pour une raison. Je ne peux pas me présenter pour une opération de hernie simplement parce que j’ai lu quelque chose à ce sujet ou parce que je me suis assis à côté d’un chirurgien de hernie. »

Les tribunaux de santé mentale peuvent être trop concentrés sur des exigences telles que le dépistage des drogues, l’observance des médicaments et l’accomplissement des devoirs des cahiers d’exercices, plutôt que sur les progrès vers le rétablissement et l’amélioration clinique, a déclaré Edayathumangalam.

La fin des programmes peut laisser certains participants avec un casier judiciaire vierge. Mais le non-respect des exigences d’un programme peut entraîner des sanctions, notamment l’incarcération.

Lors d’une récente audience devant le tribunal de responsabilité en matière de santé comportementale du comté de Clayton, dans la banlieue d’Atlanta, une femme a quitté la salle d’audience en larmes lorsque la juge Shana Rooks Malone lui a ordonné de se présenter en prison pour un séjour de sept jours pour avoir « été malhonnête » quant à savoir si elle prenait des médicaments. médicaments exigés par le tribunal.

C’était sa sixième infraction au programme – les conséquences précédentes comprenaient des devoirs écrits et des « tâches sur banc », dans lesquelles les participants devaient s’asseoir et réfléchir à leur participation au programme.

« Je n’aime pas être incarcéré », a déclaré Malone. « Cette participante en particulier a eu quelques difficultés. Je la soutiens. Mais toutes les petites pénalités n’ont pas fonctionné. »

Pourtant, d’autres participants ont fait l’éloge de Malone et de son programme. Et, de manière générale, certains affirment que ces programmes de déjudiciarisation constituent une bouée de sauvetage indispensable.

Michael Hobby, 32 ans, de Gainesville était accro à l’héroïne et au fentanyl lorsqu’il a été arrêté pour possession de drogue en août 2021. Après avoir participé au programme HELP Court, il est devenu sobre, a commencé à prendre des médicaments contre l’anxiété et la dépression et a construit une vie stable.

« Je ne savais pas où demander de l’aide », a-t-il déclaré. « On m’a menotté et cela m’a sauvé la vie. »

Alors même que Donald Brown attendait son sort, il a déclaré qu’il avait commencé à prendre des médicaments pour gérer sa dépression et qu’il était resté sobre grâce à HELP Court.

« J’ai appris un nouveau mode de vie. Au lieu de me défoncer, j’apprends à ressentir les choses maintenant », a-t-il déclaré.

Brown a évité la prison ce début décembre. Une audience pour décider de son sort pourrait avoir lieu dans les prochaines semaines. Mais même s’il est autorisé à rester dans le programme, a déclaré Brown, il craint que ce ne soit qu’une question de temps avant qu’il ne se conforme pas.

« Essayer de m’améliorer et me retrouver enfermé pour cela n’est qu’un coup de pied dans le ventre », a-t-il déclaré. « J’ai vraiment essayé. »

Fred Clasen-Kelly, correspondant principal de KFF Health News, a contribué à ce rapport.