Lukas Kopacki, rentré du collège après la fermeture du campus de la pandémie de coronavirus, se sentait moche pendant des jours avec des maux de tête, des maux de gorge et des difficultés à respirer par le nez. Mais il craignait qu'un voyage chez le médecin ne le rende plus malade.
« Je n'avais aucune envie d'entrer dans ce puisard de bactéries et de virus », a déclaré Kopacki, 19 ans, de Ringwood, New Jersey.
Ainsi, la semaine dernière, l'étudiant de l'Université du Vermont a appelé Teladoc, une entreprise qui relie les patients aux médecins par téléphone dans tout le pays. Son médecin a diagnostiqué son infection des sinus et a envoyé une ordonnance pour un antibiotique à sa pharmacie locale. Avec sa couverture santé Aetna, qui au début du mois a temporairement renoncé à sa quote-part de 45 $ pour les soins virtuels, Kopacki a déboursé 1,44 $, ce qui a couvert ses frais de médicaments.
« C'était rapide et facile », a-t-il déclaré.
Les soins de santé par téléphone ou vidéoconférence existent depuis plusieurs décennies, mais l'épidémie de coronavirus a entraîné une augmentation de l'utilisation de la télémédecine comme jamais auparavant, selon les systèmes de santé et les groupes de prestataires à travers le pays.
Des millions d'Américains cherchent des soins en se connectant à un médecin par voie électronique, beaucoup pour la première fois. Les systèmes de santé, les assureurs et les groupes de médecins ont déclaré que cela permet aux gens de pratiquer la distanciation sociale tout en réduisant la propagation de la maladie et en protégeant les agents de santé.
Les entreprises technologiques privées telles que Teladoc, Doctor On Demand et Amwell et les grands systèmes de soins de santé peuvent fournir un médecin directement à une personne qui les contacte. D'autres patients peuvent demander un rendez-vous de télémédecine avec leur médecin habituel, qui peut utiliser des applications informatiques via des smartphones et des ordinateurs. Tous les types de soins primaires et spécialisés et de services de santé mentale peuvent être fournis par télémédecine.
De nombreux hôpitaux ont récemment ajouté des services de télémédecine pour empêcher les patients préoccupés par le coronavirus d'obstruer leurs salles d'urgence.
Également encouragés par l'objectif de tenir les patients à l'écart des installations médicales surpeuplées, les assureurs gouvernementaux et privés ont augmenté le paiement des visites de télémédecine afin qu'ils soient à égalité avec les visites en personne. Avant l'épidémie, les assureurs payaient moins de la moitié de ce montant, ce qui dissuadait de nombreux médecins d'offrir les services.
La semaine dernière, Medicare a permis à tous les inscrits d'utiliser la télémédecine – une option qui n'était auparavant disponible que pour les personnes vivant dans des régions éloignées et pour un examen spécifique et court. Le gouvernement fédéral a également déclaré que les médecins pouvaient pratiquer dans tous les États pendant la pandémie pour traiter virtuellement les patients de Medicare, même s'ils n'étaient pas autorisés dans l'État du patient. La Californie, la Floride et d'autres États ont également renoncé à leurs exigences selon lesquelles un médecin doit être autorisé dans l'État à fournir des soins.
La Cleveland Clinic est sur la bonne voie pour enregistrer plus de 60 000 visites de télémédecine en mars, selon des responsables. Avant mars, ce système de santé – qui compte des hôpitaux en Ohio et en Floride – comptait en moyenne 3 400 visites virtuelles par mois.
Son système Express Care Online dessert les patients à travers le pays 24 heures par jour. Environ 75% des appels proviennent maintenant de personnes inquiètes d'avoir COVID-19, a déclaré le Dr Matthew Faiman, directeur médical du service. Comme de nombreux autres systèmes de santé, les soins urgents virtuels de la Cleveland Clinic renoncent à la participation des patients pendant la pandémie.
« Nous assistons à une forte augmentation de la demande des patients en quête de soins – tant ceux qui sont inquiets que ceux qui sont malades et qui veulent savoir comment gérer leurs symptômes », a déclaré Faiman. La clinique a attiré plus de médecins dans le travail de télésanté depuis l'annulation des chirurgies électives et moins de patients font des visites en personne.
Il a applaudi les changements de Medicare et a prédit que ces changements resteront probablement après la fin de l'urgence nationale.
Le Dr Manish Naik, directeur des technologies de l'information médicale à la Austin Regional Clinic au Texas, a également prédit qu'il serait difficile de revenir en arrière.
« La télémédecine est au bord du gouffre depuis un certain temps maintenant », a déclaré Naik. « Et les médecins et les patients vont découvrir que lorsque tout sera fini et que la poussière se sera installée, beaucoup de gens voudront que l'option de télémédecine reste. »
Bien sûr, ces visites ont des limites, par exemple lorsque les médecins doivent écouter les poumons d'un patient ou commander une radiographie pour vérifier la pneumonie. Mais Naik a déclaré que la télémédecine donne également aux médecins une vue plus complète des patients grâce à «l'observation à domicile» et à des interactions qui montrent «des choses que nous n'avons jamais pu voir auparavant».
Avant mars, NYU Langone Health à New York avait environ 50 visites virtuelles par jour via sa plateforme de télémédecine de soins urgents. Au cours de la semaine du 23 mars, le système hospitalier est en moyenne d'environ 900 par jour.
Pour 80% des visites de télémédecine, la toux est la principale plainte suivie de fièvre, a déclaré le Dr Paul Testa, son directeur de l'information médicale. NYU Langone compte 170 médecins qui soignent des patients en télémédecine, contre 35 il y a deux semaines, a-t-il déclaré.
« Nous ne recommandons pas les tests pour tout le monde, mais nous recommandons les soins personnels, l'hydratation et l'auto-isolation », a ajouté Testa. «Le but est de créer une nouvelle ligne de front pour ces patients plutôt que de les faire se précipiter vers des soins urgents ou des urgences.»
Si un patient a de la difficulté à respirer ou est en détresse, un fournisseur de télémédecine de la NYU lui demandera d'appeler une ambulance si nécessaire ou de se rendre aux urgences et d'alerter l'hôpital où le patient arrive.
Teladoc enregistre en moyenne 15 000 visites de patients par jour aux États-Unis, soit 50% de plus qu'en février. Les temps d'attente sont passés de quelques minutes à quelques heures dans certains cas, a déclaré un porte-parole.
À la Austin Regional Clinic, qui compte 340 médecins dans 28 bureaux, près de la moitié des visites de patients sont désormais virtuelles, contre une fraction avant l'épidémie.
« Avec la situation COVID-19, nous avons des patients qui sont nerveux à l'idée d'entrer, et nous ne voulons pas que des patients présentant des symptômes viennent et exposent les autres », a déclaré Naik.
Il a déclaré que pendant des années, la clinique avait proposé l'option de télémédecine, mais qu'il n'était pas logique de la promouvoir financièrement, car les assureurs payaient moins de la moitié du prix qu'ils paieraient pour une visite en personne.
Le changement de paiement Medicare ne peut pas être sous-estimé, dit-il, car il couvre un si grand nombre de patients et parce que les assureurs privés suivent généralement les politiques de Medicare. « Cela nous a vraiment permis d'ouvrir les choses », a déclaré Naik.
Pendant des décennies, les avocats ont appelé Medicare à étendre la couverture de la télémédecine, mais les responsables fédéraux se sont retenus en raison de préoccupations concernant l'augmentation des coûts. Les critiques craignaient que la télémédecine ne remplace pas les visites chez le médecin mais conduirait à des visites plus totales en raison de la facilité avec laquelle les gens pouvaient se connecter à leur médecin via la télémédecine.
L'administration Trump avait décidé d'élargir les options de télémédecine avant même la pandémie. En 2019, il a permis à Medicare pour la première fois de payer en moyenne aux médecins environ 14 $ pour un appel téléphonique de cinq minutes avec leurs patients.
Ken Prussner, 74 ans, de Herndon, en Virginie, a utilisé son ordinateur personnel lundi pour se connecter avec son médecin de longue date.
Prussner avait une maladie gastro-intestinale et une fièvre peu élevée et sa famille voulait s'assurer qu'il n'avait pas de COVID-19. Le bureau de son médecin lui a envoyé un lien vers le site Web et son médecin lui a parlé comme s'il était au bureau. Il a apaisé la peur de Prussner, lui disant qu'il avait une infection intestinale typique qui disparaîtrait d'elle-même dans les trois à cinq jours.
« C'était assez transparent », a déclaré Prussner, un officier retraité du service extérieur américain.
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