- Les scientifiques qui ont étudié les virus dans le pergélisol sibérien affirment que la menace de nouveaux agents viraux pour l’humanité est importante à mesure que les températures dans la région augmentent.
- Pas moins de 13 virus ont été découverts dans le pergélisol.
- Même si la menace des « virus zombies » est réelle, certains scientifiques affirment qu’il existe encore de nombreuses inconnues quant à la manière dont ils pourraient affecter les humains.
Alors que les températures plus élevées commencent à affecter les climats arctiques, les scientifiques préviennent que d’anciens virus enfouis profondément dans le pergélisol pourraient constituer une menace sans précédent pour l’homme sous la forme de nouvelles pandémies.
Une étude réalisée en 2023 par une équipe qui a étudié les virus du pergélisol sibérien a identifié 13 mégavirus susceptibles d’infecter les humains ; l’un d’eux avait 48 500 ans. Les résultats de l’étude paraissent dans la revue Virus.
Au premier rang des préoccupations de ces scientifiques se trouve la manière dont le système immunitaire humain contemporain réagirait à ce que l’on appelle les « virus zombies », potentiellement vieux de plusieurs millions d’années.
Compte tenu des nouvelles routes de navigation et des opérations minières qui pourraient survenir dans le nord de l’Arctique à mesure que les glaces fondent, l’exposition humaine à ces virus pourrait créer des opportunités d’infection et de propagation mondiale.
« Bien que la littérature regorge de descriptions des microbiomes procaryotes riches et diversifiés trouvés dans le pergélisol, aucun rapport supplémentaire sur les virus « vivants » n’a été publié depuis les deux études originales décrivant le pithovirus (en 2014) et le mollivirus (en 2015) », les auteurs. de 2023, écriture de l’étude.
«Cela suggère à tort que de tels phénomènes sont rares et que les ‘virus zombies’ ne constituent pas une menace pour la santé publique. «
Dans quelle mesure une pandémie de « virus zombie » est-elle réaliste ?
Le professeur Jean-Michel Claverie de l’Université d’Aix-Marseille, le généticien qui a dirigé l’étude de 2023 et qui travaille à l’examen des virus en Sibérie depuis 2014, a déclaré qu’il pensait que la menace était sous-étudiée et réelle.
Bien que les virus qu’ils ont étudiés n’aient montré qu’un potentiel d’infection des amibes, ils estiment que le danger pour les populations humaines doit être pris au sérieux.
Le Dr William Schaffner, professeur de médecine préventive au Département de politique de santé et professeur de médecine à la Division des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l’Université Vanderbilt au Tennessee, a déclaré Actualités médicales aujourd’hui que même si le potentiel viral existe, il dépend de facteurs spécifiques :
«Je pense que c’est assez lointain, mais c’est là : il faudrait avant tout que le virus puisse encore être réanimé, n’est-ce pas ? Et il faudrait que cela soit transmis d’une manière ou d’une autre à un être humain. Ensuite, bien sûr, le virus devrait avoir la capacité inhérente de se transmettre facilement d’une personne à l’autre. Il y a donc une série d’étapes, si vous voulez, qui doivent avoir lieu avant que cela puisse se produire.
Le Dr Jonathan Stoye, chercheur sur les rétrovirus au Francis Crick Institute de Londres, a déclaré MNT que les virus présents dans le pergélisol sibérien constituent « un risque théorique ».
« À mon avis, les plus grandes menaces proviennent du réveil de bactéries endormies, ou de voies plus indirectes telles que la propagation d’insectes vecteurs de maladies ou les changements dans les schémas de migration des oiseaux qui peuvent transporter des virus », a déclaré le Dr Stoye. «Je pense que les virus qui circulent actuellement chez les animaux à travers le monde devraient être considérés comme une menace infiniment plus grande.»
Quels types de virus pourraient se cacher dans le pergélisol ?
L’étude de 2023 a identifié 13 virus différents de cinq types différents : Pandoravirus, Cedratvirus, Megavirus et Pacmanvirus, en plus d’une nouvelle souche de Pithovirus.
Le Dr Stoye a déclaré que certains virus précédemment isolés du pergélisol sont capables d’infecter divers micro-organismes, plantes et animaux.
« Beaucoup d’entre eux sont des bactériophages, mais la liste comprend au moins deux agents pathogènes humains, ceux responsables de la variole et de la grippe », a déclaré le Dr Stoye. « En revanche, relativement peu de virus infectieux ont été isolés du permafrost dégelé, probablement en raison d’une instabilité inhérente des acides nucléiques viraux, en particulier ceux dotés d’un génome à ARN, comme le virus de la grippe. »
Le Dr Schaffner a expliqué que de nouveaux agents viraux sont régulièrement introduits dans les populations humaines, citant Zika, Ebola et le récent coronavirus qui a conduit à la pandémie. Mais il a ajouté qu’il serait difficile de prédire exactement quels virus se trouveraient dans l’Arctique.
« Il est possible qu’il y ait des virus chez les animaux vivant dans le pergélisol », a déclaré le Dr Schaffner. « On pourrait craindre qu’il y ait déjà des virus chez les humains qui ont été capturés et préservés dans le pergélisol – ils pourraient avoir une capacité plus facile à se propager d’humain à humain. »
« Nous sommes donc confrontés à toute une série d’inconnues. La grippe, bien sûr, en est une qui a effectivement été récupérée, ou la signature moléculaire du virus a été récupérée chez des personnes qui étaient enfermées dans le permafrost », a-t-il ajouté.
Dans quelle mesure les responsables de la santé mondiale sont-ils préparés à faire face à un « virus zombie » ?
La réponse rapide à la COVID-19 et le développement accéléré de vaccins pourraient servir de modèle pour toute organisation mondiale en cas de nouvelle propagation virale.
Le Dr Schaffner a suggéré que les succès relatifs contre la pandémie au cours des dernières années donnent un certain sentiment d’optimisme, même si les inconnues sont encore vastes.
« Nous sommes bien mieux organisés aujourd’hui pour reconnaître les nouveaux virus et y répondre qu’il y a 10 et certainement 20 ans », a déclaré le Dr Schaffner.
« L’Organisation mondiale de la santé [WHO] dispose d’un mécanisme de surveillance qui pourrait exister dans le monde entier et qui fonctionne 365 jours par an et qui échantillonne constamment les personnes malades, essayant de déterminer quels virus elles sont malades, de les identifier, puis de les séquencer rapidement. Cela s’est produit, bien sûr, avec la COVID. Et nous sommes passés à la vitesse supérieure et les vaccins ont été créés en un temps record. Nous avons donc cette capacité organisationnelle.
– Dr William Schaffner
Le Dr Stoye a toutefois déclaré que ces régions arctiques ne présentent pas les menaces les plus urgentes pour les populations humaines.
« Je dirais que les jungles du monde restent la source la plus probable de la prochaine pandémie », a déclaré le Dr Stoye. «Cependant, il est difficile de se préparer à un virus aux propriétés inconnues.»
« La surveillance est la clé d’une réponse rapide et c’est là que l’accent doit être mis. Ainsi, le développement d’organisations telles que le Réseau international de surveillance des agents pathogènes (IPSN) soutenu par l’OMS et l’Observateur européen polyvalent des maladies infectieuses émergentes (VEO) est vital », a-t-il souligné.
