Un défi scientifique de plusieurs décennies dans le développement du vaccin contre le VIH a été de trouver un moyen de former le système immunitaire à produire des anticorps qui peuvent cibler de nombreuses variantes du virus. Les approches traditionnelles n'ont pas fonctionné en grande partie parce que le VIH mute rapidement et masque des parties clés de lui-même du système immunitaire.
Désormais, une nouvelle étude combinant des données de deux essais cliniques de phase 1 distincts montre qu'une stratégie de vaccin ciblée peut activer avec succès les réponses immunitaires précoces pertinentes pour le VIH et, dans un essai, les avancer davantage – une étape clé vers un objectif longtemps recherché dans le développement des vaccins. Dirigé par une équipe internationale dirigée par des scientifiques de l'IAVI et de Scripps Research, les essais comprenaient près de 80 participants d'Amérique du Nord et d'Afrique, jetant des bases essentielles pour un futur vaccin contre le VIH avec un potentiel mondial. L'étude a été publiée dans Science le 15 mai 2025.
L'un des essais a testé une stratégie de vaccination par étapes, dans laquelle une dose d'amorçage et une dose de rappel distincte ont été donnés séquentiellement pour guider le système immunitaire à travers les étapes du développement des anticorps. Cet essai a démontré que l'administration de cette combinaison – une technique connue sous le nom de stimulant hétérologue pourrait faire avancer davantage la réponse immunitaire chez l'homme. Le deuxième essai s'est concentré sur le stade d'amorçage et a montré qu'une dose initiale du vaccin pouvait activer avec succès les cellules immunitaires souhaitées chez les participants africains, soutenant l'utilisation de cette approche dans les régions les plus affectées par le VIH. Dans les deux essais, les vaccins ont été livrés à l'aide d'une plate-forme vaccinale basée sur l'ARNm, similaire à la technologie utilisée dans les vaccins Covid-19, qui ont permis une production plus rapide et des tests cliniques, et ont fourni de fortes réponses immunitaires.
« Nous avons maintenant montré chez l'homme que nous pouvons initier la réponse immunitaire souhaitée avec un seul tir, puis conduire la réponse plus loin avec un deuxième coup différent. Nous avons également montré que le premier coup peut bien fonctionner dans les populations africaines », a déclaré l'auteur principal William Schief, professeur d'immunologie et de microbiologie chez Scripps Research; Vice-président de la conception des protéines dans la recherche sur les maladies infectieuses à Moderna, Inc.; et directeur exécutif de la conception des vaccins au centre d'anticorps neutralisant d'IAVI. « Ces essais fournissent une preuve de concept pour une approche par étapes pour provoquer des réponses sur mesure et non juste pour notre vaccin, mais pour le champ vaccinal dans son ensemble, y compris les vaccins non VIH. »
Ces résultats remarquables valident la conception du vaccin rationnel qui sous-tend cette approche. Un vaccin serait un énorme pas en avant pour la santé mondiale et pourrait aider à mettre fin à la pandémie de VIH. Cet effort a été rendu possible par une collaboration phénoménale d'institutions de recherche scientifique, de bailleurs de fonds, de secteur privé et de gouvernement et témoigne du pouvoir de l'enquête scientifique axée sur le partenariat. «
Mark Feinberg, président et chef de la direction de IAVI
Les anticorps largement neutralisants, ou BNAB, sont un type de défense immunitaire rare qui peut reconnaître et bloquer une large gamme de variantes VIH. Contrairement aux anticorps standard, qui ne reconnaissent souvent qu'une variante spécifique du virus, les parties cibles du BNABS du VIH qui restent les mêmes même que le virus mute. Les scientifiques ont longtemps considéré les BNAB comme le meilleur coup du système immunitaire pour prévenir l'infection par le VIH.
La première étape pour aider le corps à produire des BNAB est à travers ce que l'on appelle une dose initiale du vaccin d'amorçage conçu pour activer les cellules B rares et naïves avec le potentiel de produire éventuellement des BNAB. Cette approche est appelée ciblage de lignée germinale. Les cellules B sont un type de globules blancs qui jouent un rôle central dans le système immunitaire en fabriquant des anticorps qui reconnaissent et combattent les virus et autres menaces. Les doses de vaccins ultérieures, appelées boosters, guident ces cellules à travers un processus de maturation vers la production d'anticorps de ciblage du VIH. Même si ces essais n'étaient pas destinés à générer eux-mêmes des BNAB, ils ont démontré que la stratégie vaccinale pour livrer une série de plans différents pour guider le système immunitaire pour produire des BNAB est très prometteur.
Ciblant les bonnes cellules au bon moment
Ce travail s'appuie sur deux lignes clés de recherches antérieures émergeant du laboratoire de Schief: les résultats publiés en 2022 à partir de l'essai clinique IAVI G001, qui a montré comment un vaccin à base de protéines pourrait activer avec succès les rares cellules immunitaires nécessaires pour lancer le développement de BNAB, et une série de quatre études précliniques publiées en 2024 qui ont démontré une stratégie de vaccination multi-étapes pourrait guider le système immunitaire vers le système immunitaire en 2024.
La nouvelle étude a analysé les données de deux essais cliniques de phase 1 distincts: l'essai IAVI G002, mené en Amérique du Nord et l'essai IAVI G003, mené spécifiquement en Afrique du Sud et au Rwanda qui sont parmi les plus touchés par le VIH d'Afrique subsaharienne. Le G002 a inscrit 60 participants, tandis que le G003 a inscrit 18. Les deux essais ont utilisé le ciblage des litres germinales.
Dans le G002, les participants ont reçu le vaccin d'amorçage seul ou le vaccin d'amorçage suivi d'un secteur légèrement différent – le second étant la stratégie de boosting hétérologue. Ce processus en deux étapes est conçu pour guider la réponse immunitaire plus loin le long du chemin vers le développement du BNAB en générant des anticorps de classe VRC01 – des défenses immunitaires précoces avec des caractéristiques clés des BNAB. Nommé d'après un BNAB bien étudié qui neutralise une large gamme de variantes de VIH, les anticorps de classe VRC01 empêchent le VIH de se lier au récepteur d'entrée d'une cellule hôte en ciblant une région de VIH qui change rarement, malgré la mutation rapide du virus. Ainsi, ces anticorps sont considérés parmi les pistes les plus prometteuses du développement des vaccins à VIH.
Les 17 participants du G002 qui ont reçu à la fois le vaccin d'amorçage et le booster ont développé des réponses de classe VRC01, et plus de 80% d'entre eux ont montré des réponses « d'élite », faisant de leurs cellules immunitaires, ont acquis de multiples mutations utiles liées au développement du BNAB. Les participants qui n'ont reçu que le vaccin d'amorçage ont également généré des réponses de classe VRC01, mais leurs réponses d'anticorps étaient généralement moins matures. Notamment, donner une seule dose d'amorçage avant le booster était plus efficace que de donner deux doses d'amorçage avant le coup de pouce.
« Ce qui nous a vraiment surpris, c'est la qualité de la réponse immunitaire que nous avons vue après seulement deux coups de feu et un coup de pouce hétérologue », explique Schief. « Nous ne prévoyons pas que ce serait si favorable. »
Dans le G003, les participants ont reçu deux doses du vaccin d'amorçage, mais pas de booster. Le vaccin a déclenché avec succès les réponses de classe VRC01 chez 94% des participants, montrant des niveaux similaires de mutation et de diversité des anticorps, comme le montre le G002. Bien qu'un participant n'ait pas répondu en raison d'une variante de gène qui a rendu le vaccin moins efficace, tous les autres participants ont montré l'activation des cellules B cibles naïves.
« Ces résultats incroyablement passionnants soulignent l'importance et la capacité des partenariats mondiaux à stimuler les sciences de pointe », explique Julien Nyombayire, directeur exécutif du Center for Family Health Research à Kigali, Rwanda, et l'un des principaux chercheurs principaux du G003. « Il a été essentiel de mener cette évaluation dans les populations africaines pour s'assurer que nos résultats reflètent la sécurité et les données immunologiques de communautés à forte lourdeur qui bénéficieraient profondément d'un vaccin contre le VIH. »
« Dans l'ensemble, les réponses immunitaires étaient assez similaires en Afrique et en Amérique du Nord », ajoute Schief. « C'est encourageant pour un vaccin destiné à un usage mondial. »
Outre la survenue de réactions cutanées, le régime vaccinal était généralement bien toléré. Dans le G002, 18% des participants ont connu des réactions cutanées telles que les démangeaisons et l'urticaire (ruches), et 10% ont développé une définition de l'urticaire chronique en tant que symptômes de six semaines ou plus. Ces événements étaient généralement légers ou modérés, souvent gérés avec des antihistaminiques, et tous finalement résolus. Dans le G003, il n'y a eu aucun cas d'urticaire, bien que deux participants (11%) aient connu des démangeaisons légères et de courte durée gérées avec des antihistaminiques.
Par rapport aux autres vaccins d'ARNm moderne, tels que ceux de Covid-19-Le régime utilisé dans le G002, a montré une incidence plus élevée d'urticaire. Les chercheurs étudieront ces réactions pour éclairer les stratégies d'atténuation futures. Moderna s'est également associé aux deux essais, fournissant les vaccins d'ARNm et le soutien crucial pour le développement préclinique et les dépôts réglementaires.
Schief note qu'une étude de suivi est planifiée en Afrique du Sud pour évaluer la même approche de premier ordre testée dans le G002, mais à une dose plus faible, s'appuyant sur les réponses d'élite observées dans le groupe boosté.
« Nous avons également maintenant une meilleure idée des types de cellules immunitaires que nous devons cibler pour continuer à faire avancer la réponse », dit-il.
