L’étude fournit un aperçu détaillé des mécanismes neuronaux sous-jacents aux effets placebo

Une grande partie des avantages qu’une personne tire de la prise d’un vrai médicament ou d’un traitement pour soulager la douleur est due à l’état d’esprit de l’individu et non au médicament lui-même.

Comprendre les mécanismes neuronaux à l’origine de cet effet placebo est une question de longue date. Une méta-analyse publiée dans Communications de la nature constate que les traitements placebo pour réduire la douleur, connus sous le nom d’analgésie placebo, réduisent l’activité liée à la douleur dans plusieurs zones du cerveau.

Des études antérieures de ce type reposaient sur des études à petite échelle, de sorte que jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient pas si les mécanismes neuronaux sous-jacents aux effets placebo observés à ce jour se maintiendraient dans de plus grands échantillons. Cette étude représente la première méga-analyse à grande échelle, qui examine les images du cerveau entier de participants individuels.

Cela a permis aux chercheurs d’examiner des parties du cerveau qu’ils n’avaient pas une résolution suffisante pour regarder dans le passé. L’analyse comprenait 20 études de neuroimagerie avec 600 participants en bonne santé. Les résultats fournissent de nouvelles informations sur la taille, la localisation, la signification et l’hétérogénéité des effets du placebo sur l’activité cérébrale liée à la douleur.

La recherche reflète le travail d’un effort collaboratif international du Placebo Neuroimaging Consortium, dirigé par Tor Wager, le Diana L. Taylor Distinguished Professor in Neuroscience à Dartmouth et Ulrike Bingel, professeur au Center for Translational Neuro- and Behavioral Sciences dans le département de neurologie de l’hôpital universitaire d’Essen, dont Matthias Zunhammer et Tamás Spisák de l’hôpital universitaire d’Essen ont été co-auteurs. La méta-analyse est la deuxième avec cet échantillon et s’appuie sur les recherches antérieures de l’équipe en utilisant un marqueur de douleur établi développé précédemment par le laboratoire de Wager.

Nos résultats démontrent que les participants qui ont montré le plus de réduction de la douleur avec le placebo ont également montré les réductions les plus importantes des zones cérébrales associées à la construction de la douleur.Nous sommes encore en train d’apprendre comment le cerveau construit les expériences de douleur, mais nous savons que c’est un mélange de zones cérébrales qui traitent. contribution du corps et des personnes impliquées dans la motivation et la prise de décision. Le traitement par placebo a réduit l’activité dans les zones impliquées dans la signalisation précoce de la douleur par le corps, ainsi que les circuits de motivation non liés spécifiquement à la douleur. « 

Tor Wager, co-auteur de l’étude et chercheur principal du laboratoire de neurosciences cognitives et affectives, Dartmouth College

Dans toutes les études de la méta-analyse, les participants avaient indiqué qu’ils ressentaient moins de douleur; cependant, l’équipe voulait savoir si le cerveau répondait au placebo de manière significative. Le placebo change-t-il la façon dont une personne construit l’expérience de la douleur ou change-t-il la façon dont une personne y pense après coup? La personne ressent-elle vraiment moins de douleur?

Avec le grand échantillon, les chercheurs ont pu localiser en toute confiance les effets placebo dans des zones spécifiques du cerveau, y compris le thalamus et les noyaux gris centraux. Le thalamus sert de passerelle pour les images et les sons et toutes sortes d’entrées motrices sensorielles. Il a beaucoup de noyaux différents, qui agissent comme des stations de traitement pour différents types d’entrée sensorielle.

Les résultats ont montré que les parties du thalamus les plus importantes pour la sensation de douleur étaient les plus fortement affectées par le placebo. En outre, des parties du cortex somatosensoriel qui font partie intégrante du traitement précoce des expériences douloureuses ont également été affectées.

L’effet placebo a également eu un impact sur les noyaux gris centraux, qui sont importants pour la motivation et relient la douleur et d’autres expériences à l’action. «Le placebo peut affecter ce que vous faites avec la douleur et comment cela vous motive, ce qui pourrait être une plus grande partie de ce qui se passe ici», dit Wager. « Cela change les circuits qui sont importants pour la motivation. »

Les résultats ont révélé que les traitements placebo réduisent l’activité de l’insula postérieure, qui est l’un des domaines impliqués dans la construction précoce de l’expérience de la douleur. C’est le seul site du cortex que vous pouvez stimuler et invoquer la sensation de douleur. La principale voie ascendante de la douleur va des parties du thalamus à l’insula postérieure. Les résultats fournissent des preuves que le placebo affecte cette voie pour la construction de la douleur.

Des recherches antérieures ont montré qu’avec les effets placebo, le cortex préfrontal est activé en prévision de la douleur. Le cortex préfrontal aide à garder une trace du contexte de la douleur et à maintenir la croyance qu’elle existe. Lorsque le cortex préfrontal est activé, il existe des voies qui déclenchent la libération d’opioïdes dans le mésencéphale qui peuvent bloquer la douleur et des voies qui peuvent modifier la signalisation et la construction de la douleur.

L’équipe a constaté que l’activation du cortex préfrontal est hétérogène dans les études, ce qui signifie qu’aucune zone particulière de cette région n’a été activée de manière cohérente ou forte dans les études. Ces différences entre les études sont similaires à ce que l’on trouve dans d’autres domaines de l’autorégulation, où différents types de pensées et d’états d’esprit peuvent avoir des effets différents. Par exemple, d’autres travaux du laboratoire de Wager ont montré que repenser la douleur en utilisant l’imagerie et la narration active généralement le cortex préfrontal, mais pas l’acceptation consciente. Les effets placebo impliquent probablement un mélange de ces types de processus, selon les spécificités de la façon dont il est administré et les prédispositions des gens.

«Nos résultats suggèrent que les effets placebo ne se limitent pas uniquement aux processus sensoriels / nociceptifs ou cognitifs / affectifs, mais impliquent probablement une combinaison de mécanismes qui peuvent différer selon le paradigme placebo et d’autres facteurs individuels», explique Bingel. «Les résultats de l’étude contribueront également à la recherche future dans le développement de biomarqueurs cérébraux qui prédisent la réactivité d’un individu au placebo et aident à distinguer le placebo des réponses aux médicaments analgésiques, qui est un objectif clé du nouveau centre de recherche collaboratif, Treatment Expectation.

Comprendre les systèmes neuronaux qui utilisent et modèrent les réponses placebo a des implications importantes pour les soins cliniques et le développement de médicaments. Les réponses placebo pourraient être utilisées d’une manière spécifique au contexte, au patient et à la maladie. L’effet placebo pourrait également être exploité parallèlement à un médicament, à une intervention chirurgicale ou à un autre traitement, car il pourrait potentiellement améliorer les résultats pour les patients.