Le cancer est un diagnostic assez difficile, mais de nombreux patients subissent un deuxième coup, même s'ils guérissent : le « cerveau de chimio ».
Également appelé « brouillard cérébral », ce mélange de problèmes cognitifs – problèmes de mémoire, difficulté à trouver les mots, incapacité à se concentrer – touche jusqu'à trois patients atteints de cancer sur quatre, selon plusieurs études. Pour beaucoup, les effets durent des années au-delà du traitement du cancer.
Une nouvelle étude propose de nouveaux modèles pour étudier les causes de la chimio cérébrale et souligne les effets des médicaments de chimiothérapie sur le système lymphatique du cerveau, qui est un réseau de minuscules vaisseaux dans les membranes protectrices du cerveau qui aident à éliminer les déchets et à transporter les cellules immunitaires. L'étude a été publié le 13 octobre dans Biologie des communications.
Il existe désormais de nombreuses preuves selon lesquelles ces lymphatiques méningés sont également impliqués dans des problèmes cognitifs, notamment la maladie d'Alzheimer et les traumatismes crâniens. Les femmes sont beaucoup plus affectées par la chimio cérébrale, ou brouillard cérébral, que les hommes lorsqu'elles sont traitées par des chimiothérapies très courantes, telles que celles utilisées régulièrement sur les patientes atteintes d'un cancer du sein.
Jennifer Munson, auteur co-correspondant, professeur et directeur de l'Institut de recherche biomédicale Fralin au Centre de recherche sur le cancer du VTC à Roanoke
L'étude met en lumière des considérations relatives au traitement du cancer au-delà de l'éradication du cancer lui-même, a déclaré Monet Roberts, professeur adjoint de génie biomédical et auteur co-correspondant de l'article.
« Notre étude est importante car elle explore une couche très réelle et cachée du traitement de chimiothérapie qui laisse des cicatrices durables dans la vie quotidienne de ceux qui vivent avec ou ont survécu à leur parcours contre le cancer », a déclaré Roberts, une ancienne associée postdoctorale formée dans le laboratoire de Munson à l'Institut de recherche biomédicale Fralin et qui continue maintenant d'étudier le système lymphatique dans son propre laboratoire.
Munson et son équipe ont développé un système de modélisation à trois niveaux, utilisant une combinaison de modèles de souris et de tissus issus de l'ingénierie tissulaire, pour étudier les modifications du système lymphatique. Le modèle in vitro est le premier système d'ingénierie tissulaire humaine qui reproduit ce tissu unique et offre le potentiel de tests thérapeutiques, d'analyses spécifiques à un patient et d'incorporation spécifiques à une maladie.
L'étude a examiné les effets de deux des médicaments de chimiothérapie les plus courants, le docétaxel et le carboplatine. Bien que les deux aient montré des impacts sur le système lymphatique, ils étaient beaucoup plus prononcés avec le docétaxel.
« Ce que nous constatons, c'est un rétrécissement des vaisseaux lymphatiques et moins de boucles ou de branches dans les vaisseaux », a déclaré Munson, qui est également professeur au département de génie biomédical et de mécanique de Virginia Tech. « Ce sont des signes de croissance réduite qui indiquent que les lymphatiques changent ou ne se régénèrent pas de manière bénéfique. La santé lymphatique a réellement décliné dans les trois modèles mesurés de différentes manières. »
Comme prévu, l’imagerie cérébrale a montré une réduction du drainage du système lymphatique chez la souris. Lorsque l’équipe de recherche a effectué des tests cognitifs, ils ont constaté que si une souris avait été traitée avec du docétaxel, elle présentait une mauvaise mémoire.
Pris ensemble, a déclaré Munson, les résultats suggèrent que le cerveau chimio pourrait résulter d'un mauvais drainage du système lymphatique en réponse à la chimiothérapie.
« Cela pourrait potentiellement expliquer certains de ces déficits de mémoire, similaires à ce que nous avons observé dans la maladie d'Alzheimer », a déclaré Munson.
« La première étape, c'est de savoir », a-t-elle déclaré. « Et maintenant, l'espoir est de trouver comment aider. L'administration d'un produit pharmaceutique, comme une protéine, pourrait-elle atténuer le problème et ne pas interférer avec la chimiothérapie ? Nous connaissons également d'autres choses qui affectent le flux cérébral, comme un meilleur sommeil et de l'exercice. »
Munson souhaite également explorer les différences entre les sexes dans la prévalence de la chimio-cerveau.
« Les maladies lymphatiques touchent généralement davantage les femmes que les hommes », a-t-elle déclaré. « Nous sommes extrêmement intéressés à essayer de comprendre cette différence et pourquoi cette différence pourrait exister. »
« En fin de compte, ces travaux soulignent la nécessité de prendre en compte non seulement la survie, mais également les effets secondaires neurologiques à long terme, souvent négligés, du traitement du cancer sur le bien-être cognitif et la qualité de vie », a déclaré Roberts, « en particulier chez les femmes qui sont affectées de manière disproportionnée par ces effets secondaires durables. »
