Des chercheurs de l'Université de Turku et de l'Hôpital universitaire de Turku, en Finlande, et de l'Université d'Örebro, en Suède, ont découvert que les niveaux de PFAS dans le sang des mères pendant la grossesse sont associés à la structure et au fonctionnement du cerveau de leurs enfants.
Ces dernières années, les chercheurs ont découvert des associations entre les niveaux de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) dans le sang des mères pendant la grossesse et les résultats neurodéveloppementaux de leurs enfants. Une étude récente menée par l'Université de Turku, en Finlande, va plus loin en démontrant que les PFAS maternels prédisent les résultats structurels et fonctionnels du cerveau de leurs enfants.
Les PFAS sont des produits chimiques artificiels utilisés dans la fabrication de produits résistants à l'eau, à l'huile, à la température ou à la conductivité électrique, tels que les ustensiles de cuisine, les vêtements, les meubles, les emballages alimentaires, les revêtements de sol, le fil dentaire et les mousses anti-incendie. Semblables aux plastiques, ils ne sont pas biodégradables et ont été surnommés « produits chimiques éternels » pour cette raison. On les retrouve désormais dans tous les écosystèmes de la planète et on estime que leur présence dans le sol dure plus de 1 000 ans.
Les humains consomment des PFAS à partir de l’eau potable, de la nourriture ou, dans certains cas, d’une exposition professionnelle. Ils sont omniprésents dans notre sang et notre corps ne les décompose pas. »
Aaron Barron, chercheur principal de l'Université de Turku, auteur principal de l'étude
Au cours de la dernière décennie, de plus en plus de recherches ont impliqué les niveaux sanguins de PFAS dans des effets néfastes sur la santé, en particulier la biosynthèse hormonale, le métabolisme et le fonctionnement du système immunitaire. Pour cette raison, les PFAS ont commencé à susciter un intérêt public, politique et universitaire considérable et sont désormais de plus en plus réglementées dans le secteur manufacturier et l’approvisionnement en eau.
Différents PFAS ont été associés à différentes régions du cerveau
La nouvelle étude s'inscrit dans le cadre de la FinnBrain Birth Cohort Study, une cohorte de naissance longitudinale établie à l'Université de Turku en 2011. Certaines des mères ont fait don d'un échantillon de sang pendant la grossesse et leurs taux sanguins de PFAS ont été mesurés par spectrométrie de masse à l'Université d'Örebro en Suède. Leurs enfants sont revenus pour une visite de suivi à l’âge de 5 ans et ont subi une imagerie cérébrale par résonance magnétique multimodale à l’hôpital universitaire de Turku. L'analyse finale a porté sur 51 couples mère-enfant.
Les chercheurs ont découvert que les PFAS maternels étaient associés de manière linéaire à de nombreux aspects de la structure cérébrale de leurs enfants. Les trois principales régions cérébrales impliquées étaient le corps calleux, le plus grand tractus de substance blanche du cerveau ; la surface et le volume du volume de matière grise postérieur, dans le lobe occipital ; et l'hypothalamus, qui régule l'homéostasie et la fonction endocrinienne de notre corps. Aucune des associations n'était différente chez les garçons et les filles.
De plus, certains PFAS étaient associés non seulement à la structure du cerveau, mais également à la connectivité fonctionnelle cérébrale sur la base des IRM fonctionnelles.
« Nous avons pu mesurer sept PFAS différents dans cette étude et avons découvert que des composés individuels avaient des associations spécifiques avec la structure cérébrale de la progéniture et que, dans certains cas, deux PFAS différents avaient des relations opposées avec la même région cérébrale », explique le professeur Tuulia Hyötyläinen de l'université d'Örebro.
Les PFAS pourraient être divisés en deux groupes en fonction de leur structure chimique – qu’ils contiennent un groupe fonctionnel acide carboxylique ou acide sulfonique. Dans la plupart des cas, à l’exception de l’hypothalamus, les PFAS contenant des carboxylates étaient ceux qui étaient les plus fortement associés aux résultats cérébraux chez les enfants.
« Pour le moment, on ne sait pas si les PFAS affectent directement le développement du cerveau, même si l'on sait qu'ils traversent le placenta et la barrière hémato-encéphalique pour s'accumuler dans le cerveau et peuvent perturber le développement des cellules cérébrales. On ne sait pas non plus si ces associations sont nocives, bénéfiques ou neutres, et de futures études seront nécessaires pour déterminer les implications fonctionnelles de nos résultats », explique le professeur Hasse Karlsson de l'Université de Turku.
