À mesure que la préoccupation se développe concernant la santé mentale des adolescents, une nouvelle étude nationale ajoute à l'ensemble des recherches montrant que la cyberintimidation devrait être considérée comme une expérience défavorable de l'enfance (ACE) – une catégorie de traumatismes infantiles liés à un préjudice émotionnel, psychologique et physique émotionnel à long terme.
Alors que beaucoup supposent que seules les formes extrêmes de harcèlement en ligne – comme les menaces ou les attaques basées sur l'identité – peuvent causer des dommages importants, les résultats suggèrent une réalité plus troublante: des formes encore moins visibles ou indirectes de cyberintimidation peuvent avoir des effets tout aussi dommageables.
Avec plus de 30% des étudiants confrontés à l'intimidation à l'échelle mondiale, cela est particulièrement alarmant à l'ère numérique, où la cyberintimidation est répandue et exacerbée par des facteurs tels que les médias sociaux et les interactions en ligne.
L'étude, menée par la Florida Atlantic University en collaboration avec l'Université du Wisconsin-Eau Claire, a étudié le lien entre la cyberintimidation et le traumatisme dans un échantillon de représentation nationale de 2 697 étudiants du collège et du secondaire (âgés de 13 à 17 ans) aux États-Unis.
Les chercheurs ont étudié la relation entre la prévalence de 18 types différents de cyberintimidation, y compris l'exclusion (étant exclue d'un chat de groupe en ligne); imitation (par exemple, créer de faux comptes de médias sociaux au nom de quelqu'un d'autre); et les comportements de traque (par exemple, suivis ou surveillés après que la victime a dit à l'agresseur de s'arrêter) – et des symptômes du SSPT.
L'étude a également exploré comment des facteurs démographiques tels que l'âge, le sexe et le statut socioéconomique influencent la gravité des résultats psychologiques, identifiant quels groupes de jeunes peuvent être particulièrement vulnérables.
Les résultats, publiés dans le dernier numéro de BMC Public Health, révèlent que la cyberintimidation est à la fois répandue et fortement liée à une échelle clinique de stress post-traumatique de neuf éléments validé. Ce qui était particulièrement frappant, c'est que l'exclusion et le rejet, souvent rejetés comme moins graves, étaient tout aussi induisant des traumatismes que des menaces explicites pour la sécurité physique. De même, faire l'objet de potins ou de commentaires en ligne cruels a eu un bilan émotionnel comparable à être harcelé pour des traits personnels comme sa race ou sa religion.
Comme notre recherche le montre clairement, la cyberintimidation sous quelque forme que ce soit – que ce soit l'exclusion d'un chat de groupe ou des menaces directes – peut entraîner un traumatisme important chez les jeunes. Nous avons été surpris de constater qu'aucun type de cyberintimidation n'a causé plus de mal que d'autres; Tous comportaient un risque similaire de résultats traumatisants. Cela signifie que nous ne pouvons pas nous permettre de rejeter ou de banaliser certains comportements comme «moins sérieux» – être laissé de côté ou ciblé par des rumeurs peut être tout aussi préjudiciable que des attaques plus manifestes ».
Sameer Hinduja, Ph.D., auteur principal, professeur à l'École de criminologie et de justice pénale au sein du FAU's College of Social Work and Criminal Justice, codirecteur du Cyberbullying Research Center, et associé du corps professoral au Berkman Klein Center de la Harvard University
Les résultats remettent en question les hypothèses communes selon lesquelles seuls les cas les plus extrêmes de cyberintimidation entraînent des dommages psychologiques et mettent en lumière l'importance de comprendre les expériences vécues uniques de chaque cible. En réalité, l'impact émotionnel des mauvais traitements en ligne – quelle que soit la forme qu'il prend – peut affecter profondément le sentiment de sécurité, l'identité et le bien-être d'un jeune en fonction des facteurs personnels, du contexte situationnel et de la force du soutien des adultes, des institutions et des pairs.
Parmi les différentes formes de harcèlement en ligne, les formes indirectes étaient les plus courantes. Plus de la moitié des étudiants interrogés ont déclaré être la cible de commentaires ou de rumeurs méchants ou blessants, et un nombre similaire a déclaré qu'ils étaient délibérément exclus des chats de groupe ou des textes. Notamment, près de 9 sur 10 (87%) ont connu au moins l'une des 18 formes de victimisation, soulignant l'ubiquité croissante de l'agression numérique et sa présence normative lorsque les jeunes interagissent en ligne.
Lorsque les chercheurs ont analysé comment la cyberintimidation se rapporte au traumatisme, ils ont constaté que les filles et les jeunes adolescents étaient plus susceptibles de ressentir des niveaux plus élevés de symptômes traumatiques que les garçons ou les adolescents plus âgés. Cependant, une fois qu'ils ont pris en compte la quantité de cyberintimidation que chaque élève avait vécu, ces différences démographiques sont devenues moins importantes.
« Ce qui comptait le plus, c'était la quantité globale de cyberintimidation: plus un élève était ciblé, plus ils ont montré des symptômes de traumatisme », a déclaré Hinduja. « En fait, la cyberintimidation a représenté à elle seule une partie significative – 32% – des différences de niveaux de traumatisme entre les étudiants. »
Les résultats de l'étude mettent en évidence la nécessité d'une recherche plus approfondie sur les facteurs de protection, tels que un solide soutien familial, des amitiés étroites et une résilience émotionnelle, qui peuvent tampon contre les effets négatifs de la victimisation interpersonnelle dans les espaces en ligne. Les chercheurs mettent également en évidence l'importance de comprendre si ces impacts s'estompent au fil du temps ou persistent à l'âge adulte.
« Pour vraiment protéger les jeunes, nous devons adopter une approche axée sur les traumatismes, qui privilégie la sécurité émotionnelle et psychologique, intègre des techniques de mise à la terre et comprend de forts plans d'intervention en cas », a déclaré Hinduja. « Cela nécessite de former des éducateurs, des conseillers et des adultes qui servaient les jeunes à reconnaître les signes de traumatisme, à comprendre ses causes profondes et à répondre avec empathie, les protocoles de sécurité émotionnelle et les interventions de pleine conscience scientifiquement éprouvées. Tout aussi important est de créer des environnements sûrs où les étudiants se sentent soutenus et vus, et même si des formes de l'intimidation sont prises en faveur potentiellement.
Le co-auteur de l'étude est Justin Patchin, Ph.D., professeur de justice pénale, Université du Wisconsin-Eau Claire et codirecteur du Cyberbullying Research Center.
