Les scientifiques ont découvert un nouveau mécanisme qui agit via une cellule immunitaire et pointe vers une manière différente de traiter la douleur chronique.
Les hormones féminines peuvent supprimer la douleur en faisant des cellules immunitaires près de la moelle épinière produisent des opioïdes, a révélé une nouvelle étude de chercheurs de l'UC San Francisco. Cela arrête les signaux de douleur avant qu'ils n'arrivent au cerveau.
La découverte pourrait aider à développer de nouveaux traitements pour la douleur chronique. Cela peut également expliquer pourquoi certains analgésiques fonctionnent mieux pour les femmes que les hommes et pourquoi les femmes ménopausées ressentent plus de douleur.
Le travail révèle un rôle entièrement nouveau pour les cellules immunitaires régulatrices (REGS), qui sont connues pour leur capacité à réduire l'inflammation.
« Le fait qu'il y ait une influence dépendante du sexe sur ces cellules – motivée par les œstrogènes et la progestérone – et qu'elle n'est pas du tout liée à une fonction immunitaire est très inhabituelle », a déclaré Elora Midavaine, PhD, boursier postdoctoral. Elle est la première auteur de l'étude, qui a été financée en partie par les National Institutes of Health. Il apparaît le 4 avril dans Science.
Les chercheurs ont examiné T-REGS dans les couches protectrices qui encassent le cerveau et la moelle épinière chez la souris. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que ces tissus, appelés les méninges, ne servaient qu'à protéger le système nerveux central et à éliminer les déchets. Les T-regs y ont été découvertes que ces dernières années.
Ce que nous montrons maintenant, c'est que le système immunitaire utilise réellement les méninges pour communiquer avec des neurones distants qui détectent la sensation sur la peau. C'est quelque chose que nous n'avions jamais connu auparavant. «
Sakeen Kashem, MD, PhD, professeur adjoint de dermatologie
Cette communication commence lorsqu'un neurone, souvent près de la peau, ressent quelque chose qui pourrait causer de la douleur. Le neurone envoie ensuite un signal à la moelle épinière.
L'équipe a constaté que les méninges entourant la partie inférieure de la moelle épinière abritent une abondance de T-regs. Pour savoir quelle était leur fonction, les chercheurs ont assommé les cellules avec une toxine.
L'effet a été frappant: sans les T-regs, les souris femelles sont devenues plus sensibles à la douleur, contrairement aux souris mâles. Cette différence spécifique au sexe a suggéré que les souris femelles s'appuient davantage sur les REGS pour gérer la douleur.
« C'était à la fois fascinant et déroutant », a déclaré Kashem, qui a co-dirigé l'étude avec Allan Basbaum, PhD. « Cela m'a rendu sceptique au départ. »
D'autres expériences ont révélé une relation entre les REGS T et les hormones féminines que personne n'avait vues auparavant: les œstrogènes et la progestérone incitaient les cellules à produire des annes-kaline.
Exactement comment les hormones font cela est une question à laquelle l'équipe espère répondre dans une future étude. Mais même sans cette compréhension, la conscience de cette voie dépendante du sexe est susceptible de conduire à de nouvelles approches indispensables pour traiter la douleur.
À court terme, cela peut aider les médecins à choisir des médicaments qui pourraient être plus efficaces pour un patient, selon leur sexe. Certains traitements de migraine, par exemple, sont connus pour mieux fonctionner sur les femmes que les hommes.
Cela pourrait être particulièrement utile pour les femmes qui ont traversé la ménopause et qui ne produisent plus les œstrogènes et la progestérone, dont beaucoup ressentent une douleur chronique.
Les chercheurs ont commencé à étudier la possibilité d'ingénierie T-regs de produire de l'ekephaline sur une base constante chez les hommes et les femmes.
« Si cette approche réussit, elle pourrait vraiment changer la vie des près de 20% des Américains qui éprouvent une douleur chronique qui n'est pas traitée de manière adéquate », a déclaré Basbaum.
