Face au stress chronique, pourquoi certaines personnes développent-elles de l'anxiété et des symptômes dépressifs tandis que d'autres font preuve de résilience? Une protéine qui agit comme un récepteur cannabinoïde et est présente dans la structure contrôlant les échanges entre la circulation sanguine et le cerveau pourrait faire partie de la réponse, selon une étude publiée aujourd'hui dans Neuroscience de la nature.
La protéine, appelée récepteur cannabinoïde de type 1 (CB1), fait partie de la barrière hémato-encéphalique, la structure dynamique qui protège le cerveau en régulant le passage des molécules entre la circulation sanguine et le cerveau. Dans le contexte du stress social chronique, l'intégrité de cette barrière est modifiée, les molécules inflammatoires font leur chemin dans le cerveau, et l'anxiété et les symptômes dépressifs apparaissent. «
Caroline Ménard, leader de l'étude, Professeur à la Faculté de médecine et chercheur d'Université Laval au Cervo Brain Research Center
Les récepteurs CB1 sont abondants dans les neurones, mais ils se trouvent également dans les astrocytes, les cellules en forme d'étoile permettant la communication entre les vaisseaux sanguins du cerveau et les neurones. « Les astrocytes sont un élément essentiel de la barrière, explique le professeur Ménard. Nous avons remarqué que les souris résistantes au stress avaient plus de récepteurs CB1 dans la barrière que les souris avec un comportement dépressif ou des souris non exposées au stress.
L'équipe de recherche a d'abord induit une augmentation de l'abondance des récepteurs CB1 dans les astrocytes de souris en développant un vecteur viral qui contenait le matériel génétique codant pour le récepteur CB1 ainsi qu'un mécanisme qui limitait son expression uniquement aux astrocytes. Lorsqu'il est injecté, ce virus a augmenté les niveaux de récepteurs CB1 dans les astrocytes de la souris mais pas dans leurs neurones.
Ces souris ont ensuite été soumises à un stress social chronique. « Chaque jour, pendant cinq minutes, ils ont été mis en contact direct avec un mâle dominant.
Trois semaines après les injections, le niveau des récepteurs CB1 avait plus que doublé dans les astrocytes des souris dans le groupe expérimental. « Chez ces souris, les niveaux d'anxiété de base – ceux observés en l'absence de stress ont été réduits, tout comme les symptômes d'anxiété et de comportements de type dépression induits par le stress social. La surexpression des récepteurs CB1 conduit à la résilience en favorisant la santé vasculaire dans le cerveau », résume le chercheur.
D'autres expériences réalisées par son équipe ont montré que les souris qui avaient accès à une roue d'exercice ou à celles données antidépresseurs avaient également des niveaux plus élevés de récepteurs CB1 dans leurs astrocytes.
De plus, l'examen du cerveau humain de la Banque cérébrale de Douglas-Bell Canada à Montréal a confirmé l'association entre les récepteurs CB1 et les symptômes dépressifs. « Nous avons constaté que le niveau des récepteurs CB1 dans les astrocytes était plus faible chez les personnes souffrant de dépression majeure au moment de la mort que chez les personnes sans dépression ou celles traitées avec des antidépresseurs », explique Caroline Ménard.
Ces résultats suggèrent la possibilité d'utiliser des molécules capables d'activer les récepteurs CB1 dans les astrocytes pour réduire l'anxiété et les symptômes dépressifs, et pour augmenter la résilience face au stress, suggère le chercheur. « Le défi, cependant, est de limiter leurs effets aux astrocytes, car une activation forte et prolongée des mêmes récepteurs dans les neurones peut avoir des effets secondaires, notamment sur la vigilance, l'anxiété et l'appétit. Jusqu'à ce que nous trouvions une molécule qui agit spécifiquement sur les récepteurs CB1 dans les astrocytes, nous pouvonsrréter les répercussions négatives en profitant de l'effet protroculaire de l'activité physique ».
En plus de Caroline Ménard, les co-auteurs de l'étude associés à l'Université Laval sont Katarzyna Dudek, Sam Paton, Luisa Bandeira Binder, Adeline Collignon, Laurence Dion-Albert, Alice Cadet, Manon Lebel, Olivier Lavoie, Jonathe Bouchard, Feranda Neudzling Kaufmann, Valéré Claudia Manca, Nicolas Flamand, Flavie Lavoie-Cardinal, Cristoforo Silvestri et Vicenzo di Marzo. L'étude est également co-élevée par des chercheurs de l'Université McGill, de l'Université de Madrid et du Trinity College Dublin.
