Chaque jour supplémentaire d'exposition à la fumée des feux de forêt et à d'autres formes extrêmes d'air pollué augmente un peu plus le risque de maladie mentale chez les jeunes, selon une nouvelle étude de l'Université du Colorado à Boulder portant sur 10 000 enfants de 9 à 11 ans.
Nous avons constaté qu'un plus grand nombre de jours avec des niveaux de pollution atmosphérique aux particules fines supérieurs aux normes de l'EPA était associé à une augmentation des symptômes de maladie mentale, à la fois pendant l'année d'exposition et jusqu'à un an plus tard.
Harry Smolker, premier auteur, chercheur associé à l'Institut des sciences cognitives de l'Université du Colorado
L'étude, publiée dans Perspectives en matière de santé environnementalesurvient alors que la fumée des incendies du sud de la Californie recouvre une grande partie de l'Ouest, épaississant le ciel jusqu'à Las Vegas et certaines parties du Colorado. Alors que la qualité annuelle moyenne de l'air s'est généralement améliorée au cours des dernières décennies en raison des limites d'émissions des moteurs à combustion, des incendies plus fréquents ont créé un nouveau problème : davantage de jours avec des niveaux élevés de minuscules particules de choses brûlées – également appelées particules fines – dans l'air.
« Nous entrons dans une nouvelle ère dans laquelle nous sommes exposés à des niveaux sans précédent de particules fines plusieurs fois par an », a déclaré Smolker. « Nous devons comprendre les effets de ces événements extrêmes sur les jeunes, leur cerveau et leur comportement. »
Le lien entre pollution et santé mentale
Bien que les scientifiques sachent depuis des années que la pollution de l’air peut nuire à la santé des poumons et du cœur, ils n’ont commencé que récemment à étudier son impact sur la cognition et le comportement.
Certaines études montrent que les PM 2.5des particules d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, peuvent être suffisamment petites pour traverser la barrière hémato-encéphalique, enflammer les tissus, endommager les cellules et déclencher une réponse immunitaire qui peut alimenter des changements cérébraux aigus et à long terme.
Les admissions à l’hôpital pour dépression, tentatives de suicide et épisodes psychotiques augmentent chez les adultes les jours de forte pollution. Et lorsque les femmes enceintes sont exposées à des niveaux élevés de particules, leurs enfants sont plus susceptibles de souffrir de déficits moteurs et de troubles cognitifs plus tard dans leur vie, suggèrent les études.
L’étude de Smolker est l’une des premières à examiner les impacts potentiels sur les adolescents, dont le cerveau est encore en développement.
L'équipe a analysé les données de 10 000 préadolescents participant à l'étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development) en cours, la plus grande étude à long terme sur le développement cérébral et la santé des enfants jamais menée aux États-Unis. CU Boulder est l'un des 21 sites de recherche ABCD.
Ils ont examiné les adresses des participants et les données historiques sur la qualité de l'air pour déterminer combien de jours en 2016 les jeunes ont été exposés aux PM2.5 niveaux supérieurs à 35 microgrammes par mètre cube (35 ug/m3) – le niveau que l’Agence de protection de l’environnement considère comme dangereux.
Environ un tiers des participants ont été exposés au moins un jour à des concentrations supérieures à la norme de l’EPA. Un participant a été exposé à des niveaux dangereux pendant 173 jours. Le niveau d’exposition le plus élevé signalé était de 199 microgrammes/m3, soit plus de cinq fois le niveau jugé sûr.
En examinant les questionnaires des parents à quatre moments précis sur trois ans, les chercheurs ont constaté que, pour les deux sexes, chaque jour supplémentaire d'exposition à des niveaux dangereux augmentait la probabilité qu'un jeune présente des symptômes de dépression, d'anxiété et d'autres « symptômes d'intériorisation » jusqu'à un an plus tard.
Ces résultats ont été obtenus après avoir pris en compte une grande variété de facteurs potentiellement confondants, notamment la race, le statut socioéconomique et, notamment, la santé mentale des parents. Même lorsque les parents ne signalaient aucun symptôme, leurs enfants le faisaient souvent.
« Cela suggère que le Premier ministre2.5 « L'exposition peut avoir des impacts spécifiques sur les jeunes, distincts des impacts sur leurs parents », a déclaré Smolker.
Chaque jour compte
Des niveaux d’exposition élevés et répétés ont une influence bien plus grande sur le risque que les moyennes annuelles ou les niveaux maximaux, ce qui suggère que chaque jour supplémentaire passé à respirer un air de mauvaise qualité compte.
Pour chaque jour d’exposition dangereuse, le risque augmentait en moyenne de 0,01 point sur une échelle de 1 à 50.
« C'est relativement petit, mais pas anodin », a déclaré Smolker, notant que le Premier ministre2.5 Ce n'est qu'un des nombreux polluants de l'« exposome » : l'ensemble des expositions environnementales qui façonnent le développement des enfants. « Collectivement, elles peuvent s'accumuler. »
Certains jeunes pourraient être génétiquement prédisposés à être encore plus vulnérables aux impacts cognitifs et comportementaux de la pollution atmosphérique, note-t-il.
Bien que les particules puissent provenir de nombreuses sources, notamment du trafic et de l'industrie, la co-auteure de l'étude, Colleen Reid, géographe à l'Institut des sciences du comportement de l'Université du Colorado à Boulder, soupçonne que la plupart des expositions dans l'étude étaient dues au moins en partie à la fumée des feux de forêt.
« Les épisodes de fumée liés aux feux de forêt deviennent de plus en plus fréquents, et cette étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves montrant qu'ils peuvent avoir un impact sur notre santé », a déclaré Reid.
