« L’horloge cognitive » apparaît comme une nouvelle façon de mesurer la santé du cerveau

Des chercheurs du Rush University Medical Center ont mis au point une nouvelle méthode pour surveiller la santé cérébrale des patients afin d’améliorer le diagnostic précoce et le traitement de certaines maladies, notamment la maladie d’Alzheimer et la démence. Cette « horloge cognitive », qui est le terme qui a été inventé pour cette nouvelle technique de dépistage, consiste à mesurer l’âge cognitif d’un individu, plutôt que son âge chronologique, pour évaluer le risque du patient de mauvais résultats pour la santé.

Santé du cerveau. Crédit d’image : HQuality/Shutterstock.com

Vieillissement physique vs. mental

Le vieillissement, qui est utilisé pour décrire l’augmentation de l’âge chronologique d’un individu, augmente généralement le risque d’un individu d’avoir des problèmes de santé, notamment la démence, l’invalidité et la mortalité. Bien que le lien entre le vieillissement et le développement de la maladie ait été largement documenté, il est important de noter que le vieillissement n’affecte pas toutes les personnes de manière uniforme.

Le déclin cognitif qui survient dans certaines neuropathologies comme la maladie d’Alzheimer et la démence, par exemple, est faiblement lié à l’âge chronologique du patient. Par conséquent, il semble que la détérioration de la santé du cerveau en raison de certains facteurs pathologiques a un impact plus important sur le développement de ces maladies neurologiques par rapport à l’âge chronologique seul.

Comment mesurer la santé du cerveau ?

Un nombre considérable de recherches ont été menées au cours des dernières décennies pour identifier les différents biomarqueurs responsables d’un large éventail de pathologies neurodégénératives et vasculaires. Malgré ces efforts, bon nombre de ces caractéristiques du vieillissement cérébral ne peuvent être identifiées alors que le patient est encore en vie, car elles nécessitent souvent une analyse histopathologique du cerveau. En conséquence, il reste une capacité limitée des professionnels de la santé à évaluer avec précision la santé du cerveau pour prédire avec plus de précision les résultats cognitifs et autres résultats de santé du patient.

Récemment, des chercheurs du Rush University Medical Center de Chicago, dans l’Illinois, ont développé « l’horloge cognitive » comme outil pour surveiller la santé cérébrale des patients en évaluant leurs performances cognitives. Les critères pour les 1 057 participants de cette étude comprenaient l’absence de troubles cognitifs au départ, ainsi qu’un score valide au Mini-Mental Status Examination (MMSE) qui a été répété une fois par an jusqu’à 24 ans avant le décès des patients.

Au cours de ces évaluations cliniques annuelles, les patients subiraient divers examens neurologiques, évaluations cognitives et entretiens sur les antécédents médicaux. Les scores MMSE répétés ont été utilisés comme mesure cognitive principale dans cette étude.

Certaines des différentes questions qui ont été incorporées dans ces évaluations comprenaient :

• Quelle est la date d’aujourd’hui?
• Dans quelle ville, comté et état sommes-nous ?
• Je vais nommer 3 objets. Après les avoir dits, je veux que vous me les répétiez. Rappelez-vous ce qu’ils sont car je vous demanderai de les nommer à nouveau dans quelques minutes : Apply, Table, Penny.
• S’il vous plaît, écrivez une phrase.
• Prenez ce morceau de papier dans votre main droite, pliez-le en deux avec les deux mains et placez-le dans votre laboratoire.
• Voici un dessin. Veuillez copier le dessin sur la même feuille de papier.
• Veuillez répéter ce qui suit : pas de si, ni de mais.
• Quels sont les 3 objets dont je vous ai demandé de vous souvenir il y a quelques instants ?

En plus des tests de fonction cognitive, les chercheurs ont également collecté le cerveau de sujets testés après leur mort pendant une période autopsie l’imagerie par résonance magnétique (IRM), ainsi que l’évaluation neuropathologique des sections du cerveau. Pris ensemble, les résultats des évaluations cognitives annuelles des participants et les constatations pathologiques après leur décès ont été analysés pour déterminer la contribution de leur âge cognitif ou de leur âge chronologique à leurs causes de décès.

Évaluer l’efficacité de l’approche « horloge cognitive »

Dans leur étude, les chercheurs de l’Université Rush ont découvert que l’âge cognitif d’un individu, plutôt que son âge chronologique, était un meilleur indicateur de la démence de la maladie d’Alzheimer, des troubles cognitifs légers (MCI) et de la mortalité. De plus, l’âge cognitif s’est avéré plus fortement associé aux indices neurobiologiques de la santé cérébrale, notamment la neuropathologie et la masse cérébrale totale.

Une conclusion importante de cette étude est le fait que l’âge chronologique est un indicateur pronostique inadéquat des troubles cognitifs et d’autres effets indésirables sur la santé. En fait, les individus d’un âge cognitif plus avancé par rapport à leur âge chronologique au moment du décès présentaient une fréquence plus élevée de diagnostic de démence, un délai de décès plus rapide, un fardeau plus important de neuropathologies puissantes et des scores cognitifs globaux inférieurs.

Une autre conclusion importante de la présente étude est que l’âge cognitif est un meilleur prédicteur de la maladie d’Alzheimer, de la démence et de la mort, par rapport à l’âge chronologique. En fait, un âge cognitif plus élevé s’est avéré plus étroitement lié aux indices neurobiologiques, notamment la neuropathologie et la masse cérébrale globale, par rapport à l’âge chronologique. Pris ensemble, ces résultats indiquent qu’une évaluation cohérente de l’âge cognitif des patients pourrait jouer un rôle important dans le cadre clinique pour améliorer le diagnostic précoce et précis de certains problèmes de santé.