Des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède ont identifié un groupe de cellules nerveuses dans le cerveau de la souris qui sont impliquées dans la création d’états émotionnels négatifs et de stress chronique. Les neurones, qui ont été cartographiés grâce à une combinaison de techniques avancées, possèdent également des récepteurs aux œstrogènes, ce qui pourrait expliquer pourquoi les femmes en tant que groupe sont plus sensibles au stress que les hommes. L’étude est publiée dans Neurosciences naturelles.
Les réseaux cérébraux à l’origine des émotions négatives (aversion) et du stress chronique sont depuis longtemps inconnus de la science.
En utilisant une combinaison de techniques avancées, telles que Patch-seq, l’électrophysiologie à grande échelle (Neuropixels) et l’optogénétique (voir encadré), les chercheurs de KI Konstantinos Meletis et Marie Carlén et leur équipe ont pu cartographier une voie neuronale spécifique dans le cerveau de souris menant de l’hypothalamus à l’habenula qui contrôle l’aversion.
Les chercheurs ont utilisé l’optogénétique pour activer la voie lorsque les souris entraient dans une pièce particulière et ont constaté que les souris commençaient rapidement à éviter la pièce même s’il n’y avait rien dedans.
Ouvre la voie à de nouveaux traitements contre la dépression
Nous avons découvert cette connexion entre l’hypothalamus et l’habenula dans une étude précédente, mais nous ne savions pas de quels types de neurones la voie était constituée. C’est incroyablement excitant de comprendre maintenant quel type de neurone dans la voie contrôle l’aversion. Si nous pouvons comprendre comment les signaux négatifs dans le cerveau sont créés, nous pouvons également trouver des mécanismes derrière les maladies affectives comme la dépression, ce qui ouvrira la voie à de nouveaux traitements médicamenteux. »
Konstantinos Meletis, professeur au département de neurosciences, Karolinska Institutet
L’étude a été dirigée par trois post-doctorants du même département, Daniela Calvigioni, Janos Fuzik et Pierre Le Merre, et comme l’explique le professeur Meletis, est un exemple de la façon dont les scientifiques peuvent utiliser des techniques avancées pour identifier les voies neuronales et les neurones qui contrôlent les émotions et le comportement.
Sensible aux taux d’oestrogène
Une autre découverte intéressante est que les neurones liés à l’aversion possèdent un récepteur aux œstrogènes, ce qui les rend sensibles aux taux d’œstrogènes. Lorsque des souris mâles et femelles ont été soumises au même type d’événements aversifs légers imprévisibles, la souris femelle a développé une réponse au stress beaucoup plus durable que le mâle.
« On sait depuis longtemps que l’anxiété et la dépression sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes, mais aucun mécanisme biologique ne l’explique », explique Marie Carlén, professeure au Département de neurosciences. « Nous avons maintenant trouvé un mécanisme qui peut au moins expliquer ces différences sexuelles chez les souris. »
L’étude a été principalement financée par la Fondation Knut et Alice Wallenberg, le Conseil suédois de la recherche, la Fondation suédoise du cerveau et la Fondation David et Astrid Hagelén.
