Partout dans le monde, les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes. Ce schéma frappant est vrai dans presque tous les pays et les périodes historiques. Bien que l'écart entre les sexes se soit rétréci dans certains pays en raison des avancées médicales et de l'amélioration des conditions de vie, de nouvelles recherches fournissent désormais des indices sur les raisons pour lesquelles cette différence disparaît peu de temps en temps: les causes sont profondément enracinées dans l'histoire évolutive et peuvent être observées dans de nombreuses espèces animales.
Une équipe internationale dirigée par des scientifiques du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology à Leipzig, avec 15 co-auteurs dans le monde, a effectué l'analyse la plus complète des différences sexuelles dans la durée de vie entre les mammifères et les oiseaux à ce jour. Leurs résultats fournissent un aperçu de l'une des énigmes de longue date de la biologie: pourquoi les hommes et les femmes vieillissent différemment.
Longévité: une question de chromosomes?
À travers les mammifères, les femmes vivent généralement plus longtemps, chez les babouins et les gorilles, les femelles dépassent souvent les hommes. Pourtant, ce schéma n'est pas universel: chez de nombreux oiseaux, insectes et reptiles, les mâles sont le sexe à plus long terme. Une explication génétique, l'hypothèse sexuelle hétérogamétique, souligne les différences de chromosomes sexuels. Chez les mammifères, les femelles ont deux chromosomes X, tandis que les mâles n'ont qu'un X et un Y (ce qui en fait le sexe hétérogamtique). Certaines recherches suggèrent qu'avoir deux chromosomes X peut protéger les femmes contre les mutations nocives, offrant un avantage de survie. Chez les oiseaux, cependant, le système est inversé: les femmes sont le sexe hétérogamétique.
En utilisant des enregistrements de plus de 1 176 espèces d'oiseaux et de mammifères dans les zoos dans le monde, les chercheurs ont trouvé un contraste frappant dans la durée de vie, soutenant l'hypothèse sexuelle hétérogamétique: chez la plupart des mammifères (72%), les femmes ont vécu plus longtemps, en moyenne, douze pour cent, tandis que dans la plupart des espèces d'oiseaux (68%), les mâles étaient plus longs, globalement en moyenne de cinq pour cent. Pourtant, il y avait une variation remarquable avec de nombreuses exceptions.
Certaines espèces ont montré l'opposé du modèle attendu. Par exemple, chez de nombreux oiseaux de proies, les femelles sont à la fois plus grandes et à plus longues personnes que les hommes. Ainsi, les chromosomes sexuels ne peuvent faire que partie de l'histoire. «
Johanna Staerk, auteur principal
Sélection sexuelle et soins parentaux façonnent les différences de durée de vie
En plus de la génétique, les stratégies de reproduction jouent également un rôle. Grâce à la sélection sexuelle, les mâles en particulier développent des caractéristiques remarquables telles que le plumage coloré, les armes ou la grande taille corporelle, ce qui augmente le succès de la reproduction mais peut raccourcir la durée de vie. La nouvelle étude soutient cette hypothèse: chez les mammifères polygames avec une forte concurrence, les mâles meurent généralement plus tôt que les femmes. De nombreux oiseaux, en revanche, sont monogames, ce qui signifie que la pression concurrentielle est inférieure et que les hommes vivent souvent plus longtemps. Dans l'ensemble, les différences étaient les plus petites en espèces monogames, tandis que la polygamie et les différences de taille prononcées étaient associées à un avantage plus prononcé pour les femmes.
Les soins parentaux jouent également un rôle. Les chercheurs ont trouvé des preuves que le sexe qui investit davantage dans l'élevage de mammifères de progéniture, c'est souvent que les femmes ont tendance à vivre plus longtemps. Dans les espèces à longue durée de vie comme les primates, il s'agit probablement d'un avantage sélectif: les femmes survivent jusqu'à ce que leur progéniture soit indépendante ou sexuellement mature.
Zoo Life réduit mais n'échange pas les lacunes-lifespan
Une idée de longue date est que les pressions environnementales telles que la prédation, les agents pathogènes ou les climats durs – entraînent les lacunes observées entre les mâles et les femmes. Pour tester cela, les chercheurs se sont tournés vers les populations de zoo, où de telles pressions sont largement absentes. Ils ont constaté que les lacunes de durée de vie persistaient même dans ces conditions protégées. La comparaison du zoo et des populations sauvages a montré que les lacunes étaient souvent plus petites dans les zoos, mais ont rarement disparu mirorant le cas humain, où les progrès de la médecine et des conditions de vie ont rétréci mais n'ont pas éliminé l'écart de durée de vie.
Les résultats suggèrent que les différences sexuelles dans la durée de vie sont profondément enracinées dans des processus évolutifs en forme de sélection sexuelle et d'investissement parental et que les différences génétiques dans le système de détermination du sexe peuvent également jouer un rôle. Les facteurs environnementaux influencent l'étendue des différences, mais ne peuvent pas les éliminer. Les différences entre les sexes sont donc non seulement un produit de l'environnement, mais une partie de notre histoire évolutive – et continueront probablement d'exister à l'avenir.
