Des scientifiques québécois ont réussi à isoler des particules infectieuses du virus SRAS-CoV-2 à partir d’échantillons d’air prélevés dans des chambres d’hôpital de patients atteints de COVID-19 et conservés congelés pendant plus d’un an, selon une nouvelle étude.
La recherche a été menée par une équipe dirigée par Nathalie Grandvaux, chercheuse au Centre de recherche du CHUM (CRCHUM) et professeure à l’Université de Montréal, en collaboration avec les équipes de Caroline Duchaine (Université Laval) et Yves Longtin (Université McGill).
Publié dans Microbiologie Clinique et Infection, l’étude donne un aperçu d’un domaine scientifique peu exploré depuis le début de la pandémie : la transmission aérienne du virus à l’origine du COVID-19.
Dans notre étude, nous montrons à travers un modèle expérimental qu’il est possible d’isoler et de cultiver des virus infectieux à partir d’échantillons d’air. Ceci est possible même si des échantillons ont été collectés il y a plus d’un an, puis congelés et stockés avant la culture cellulaire. »
Nathalie Grandvaux, chercheuse au Centre de recherche du CHUM (CRCHUM) et professeure à l’Université de Montréal
Si les autorités de santé publique, y compris l’Organisation mondiale de la santé, ont été lentes à reconnaître la transmission aérienne du virus, c’est en partie en raison de preuves scientifiques limitées de la présence de particules virales infectieuses dans les aérosols.
« Ces études sont difficiles à mener, précise Nathalie Grandvaux, car il faut préserver l’infectiosité du virus lors de la collecte, utiliser les bonnes techniques de culture cellulaire et avoir accès à un laboratoire de confinement de niveau 3, comme celui du CRCHUM. «
Une méthode unique
Audray Fortin, chercheur de l’équipe de Nathalie Grandvaux et premier auteur de l’étude, a mis au point une méthode unique de culture cellulaire pour amplifier les traces de virus recueillies par Caroline Duchaine, spécialiste canadienne des bioaérosols, et son équipe.
C’était un autre exploit scientifique, nécessitant des échantillonneurs ; une série de dispositifs de collecte placés à l’intérieur des chambres des patients atteints de COVID-19 ; qui ont été utilisés pour maintenir l’infectiosité du virus et le protéger pendant le stockage.
En tout, 30 échantillons ont été prélevés au cours de l’étude dans 10 chambres différentes de patients atteints de COVID-19, puis conservés congelés dans une biobanque pendant 14 mois.
En utilisant les échantillons d’aérosols de la chambre d’un patient, l’équipe de scientifiques a pu identifier la présence de particules virales en réplication.
« Grâce à notre méthode, il est pourtant possible d’évaluer rétrospectivement la présence de SARS-CoV-2 infectieux dans des échantillons prélevés lors des différentes vagues de la pandémie », a déclaré Nathalie Grandvaux. « Ces données nous aideront à mieux comprendre l’importance de la transmission aérienne du virus et à mettre en place des stratégies de prévention adaptées. »
Mieux préparé pour la prochaine pandémie
Les résultats peuvent être utilisés pour se préparer à la prochaine pandémie, que ce soit le SRAS-CoV-2 ou un autre virus respiratoire, a-t-elle ajouté.
« Notre recherche devrait accroître la sensibilisation aux virus infectieux aéroportés. Elle plaide pour l’importance de cibler la transmission aérienne dans les mesures de protection individuelle et collective, notamment en améliorant la qualité de l’air intérieur. »
La méthode de collecte et de culture peut également être adaptée à des environnements fermés autres que les hôpitaux, tels que les écoles, pour tester la qualité de l’air et évaluer l’efficacité des mesures de protection contre la transmission aérienne des virus.
