Si vous sortez régulièrement au grand air, vous faites quelque chose de bien pour votre cerveau et votre bien-être. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs de l’Institut Max Planck pour le développement humain et du Centre médical de Hambourg-Eppendorf (UKE). L’étude longitudinale est parue récemment dans Le Journal Mondial de Psychiatrie Biologique.
Pendant la pandémie de Corona, les promenades sont devenues un passe-temps populaire et régulier. Une étude neuroscientifique suggère que cette habitude a un bon effet non seulement sur notre bien-être général mais aussi sur notre structure cérébrale. Cela montre que le cerveau humain profite même de courts séjours à l’extérieur. Jusqu’à présent, on supposait que les environnements ne nous affectent que sur de plus longues périodes.
Les chercheurs ont régulièrement examiné six citadins d’âge moyen en bonne santé pendant six mois. Au total, plus de 280 scans de leur cerveau ont été réalisés par imagerie par résonance magnétique (IRM). L’étude s’est concentrée sur le comportement autodéclaré au cours des dernières 24 heures et en particulier sur les heures que les participants ont passées à l’extérieur avant l’imagerie. De plus, ils ont été interrogés sur leur apport hydrique, leur consommation de boissons caféinées, le temps passé à l’extérieur et l’activité physique, afin de voir si ces facteurs modifiaient l’association entre le temps passé à l’extérieur et le cerveau. Afin de pouvoir inclure les différences saisonnières, la durée d’ensoleillement dans la période d’étude a également été prise en compte.
Les scintigraphies cérébrales montrent que le temps passé à l’extérieur par les participants était positivement lié à la matière grise dans le cortex dorsolatéral-préfrontal droit, qui est la partie supérieure (dorsale) et latérale du lobe frontal dans le cortex cérébral. Cette partie du cortex est impliquée dans la planification et la régulation des actions ainsi que dans ce que l’on appelle le contrôle cognitif. De plus, de nombreux troubles psychiatriques sont connus pour être associés à une réduction de la matière grise dans la zone préfrontale du cerveau.
Les résultats ont persisté même lorsque les autres facteurs pouvant également expliquer la relation entre le temps passé à l’extérieur et la structure du cerveau étaient maintenus constants. Les chercheurs ont effectué des calculs statistiques afin d’examiner l’influence de la durée d’ensoleillement, du nombre d’heures de temps libre, de l’activité physique et de l’apport hydrique sur les résultats. Les calculs ont révélé que le temps passé à l’extérieur avait un effet positif sur le cerveau, quels que soient les autres facteurs d’influence.
Nos résultats montrent que notre structure cérébrale et notre humeur s’améliorent lorsque nous passons du temps à l’extérieur. Cela affecte probablement aussi la concentration, la mémoire de travail et le psychisme dans son ensemble. Nous étudions cela dans une étude en cours. Les sujets sont également invités à résoudre des tâches cognitives difficiles et à porter de nombreux capteurs qui mesurent la quantité de lumière à laquelle ils sont exposés pendant la journée, entre autres indicateurs environnementaux. »
Simone Kühn, chef du groupe Lise Meitner pour les neurosciences environnementales à l’Institut Max Planck pour le développement humain et auteur principal de l’étude
Les résultats confirment donc les effets positifs précédemment supposés de la marche sur la santé et les prolongent par des effets positifs concrets sur le cerveau. Étant donné que la plupart des troubles psychiatriques sont associés à des déficits du cortex préfrontal, cela revêt une importance particulière pour le domaine de la psychiatrie.
« Ces résultats apportent un soutien neuroscientifique au traitement des troubles mentaux. Les médecins pourraient prescrire une promenade au grand air dans le cadre de la thérapie – similaire à ce qui est habituel pour les cures de santé », explique Anna Mascherek, boursière post-doctorale au Département de Psychiatrie et psychothérapie du Medical Center Hamburg-Eppendorf (UKE) et co-auteur de l’étude.
Dans les études en cours, les chercheurs souhaitent également comparer directement les effets des environnements verts par rapport aux espaces urbains sur le cerveau. Afin de comprendre où exactement les participants à l’étude passent leur temps à l’extérieur, les chercheurs prévoient d’utiliser les données GPS (Global Positioning System) et d’inclure d’autres facteurs pouvant jouer un rôle tels que le bruit de la circulation et la pollution de l’air.
