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Le mystère de la résilience cognitive
Certains cerveaux résistent à la maladie d'Alzheimer, même lorsque la maladie est déjà présente. Des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences ont découvert que cela dépend probablement de la manière dont certaines cellules cérébrales spécifiques, appelées neurones immatures, réagissent aux dommages causés par la maladie. Ces connaissances aident les scientifiques à percer le mystère de la résilience cognitive liée au vieillissement.
Pourquoi certaines personnes subissent-elles des pertes de mémoire et un déclin cognitif à mesure que la maladie d'Alzheimer se développe dans leur cerveau, tandis que d'autres restent mentalement alertes ? Cette question est au cœur de nouvelles recherches sur la « résilience cognitive », un phénomène qui suscite de plus en plus d’attention en neurosciences.
« Environ 30 pour cent des personnes âgées qui développent la maladie d'Alzheimer ne ressentent jamais ses symptômes », commence Evgenia Salta, la dernière auteure. « Nous ne savons vraiment pas pourquoi. C'est un grand mystère et un mystère très important. »
Le cerveau peut-il se réparer ?
Une explication possible est que les cerveaux résilients réussissent mieux à se réparer pendant la maladie d'Alzheimer. « Peut-être pourraient-ils ajouter de nouvelles cellules cérébrales à un réseau qui dégénère », dit Salta.
Cette idée est liée à un processus appelé neurogenèse adulte, qui fait référence à la naissance de nouvelles cellules cérébrales (neurones) dans le cerveau adulte. Il est bien établi chez d’autres animaux, mais son existence chez l’homme est débattue depuis des années.
Pour étudier cela, l'équipe de Salta a utilisé des tissus cérébraux humains de la banque de cerveaux néerlandaise, qui collecte et stocke des échantillons de cerveau donnés à des fins de recherche. Ils comprenaient des cerveaux provenant de donneurs témoins sans pathologie cérébrale, des patients atteints de la maladie d'Alzheimer et des personnes atteintes de la pathologie d'Alzheimer qui sont restées résilientes au développement d'une démence.
L'équipe s'est concentrée sur une petite partie du centre de la mémoire du cerveau, probablement l'une des rares zones où ces nouvelles cellules cérébrales pourraient se former. « Ces cellules sont extrêmement rares, nous avons donc dû développer de nouvelles façons de les trouver », explique Salta. « Nous avons vraiment zoomé sur l'endroit exact où nous nous attendions à ce qu'ils soient. »
L’équipe a également utilisé de nouvelles méthodes d’analyse de données pour s’assurer qu’elle pouvait identifier ces cellules aussi précisément que possible, sans trop s’appuyer sur les hypothèses issues de la recherche sur les animaux.
Trouver des neurones immatures
L'équipe de Salta a trouvé ce qu'elle cherchait : des neurones dits « immatures ». Ces cellules ressemblent à des neurones jeunes et pas complètement développés. « Même à un âge moyen de plus de 80 ans, nous avons toujours trouvé ces neurones immatures dans tous les groupes », explique Salta.
Mais la plus grande surprise est venue ensuite. Alors que l'équipe s'attendait à trouver beaucoup plus de ces cellules dans le groupe résilient que chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, la différence n'était pas aussi grande que prévu.
Ce n'est pas le nombre, c'est le comportement
Étonnamment, l’équipe a découvert que la principale différence réside dans le comportement des neurones immatures. « Chez les individus résilients, ces cellules semblent activer des programmes qui les aident à survivre et à faire face aux dommages », explique Salta. « Nous constatons également des signaux plus faibles liés à l'inflammation et à la mort cellulaire. »
Cela révèle une histoire plus complexe qu’ils ne le pensaient. « Il ne s'agit peut-être pas (seulement) de remplacer les neurones perdus », explique-t-elle. « Il se pourrait que ces cellules soutiennent les tissus environnants et aident le cerveau à rester fonctionnel et » jeune « . Elles peuvent agir comme une sorte d'engrais dans un jardin qui a commencé à s'effondrer. »
Salta se garde bien de tirer des conclusions hâtives, surtout à la lumière du récent battage médiatique autour du sujet. Bien que les données suggèrent comment les cellules pourraient fonctionner, cela ne peut pas encore être testé directement. « Nous supposons le fonctionnement des cellules sur la base des données, mais nous ne pouvons pas le confirmer dans ce type d'étude », explique-t-elle.
« C'est une pièce d'un très grand puzzle », conclut-elle. « Il n'y aura jamais qu'un seul facteur expliquant la résilience. »
Vers de nouvelles perspectives sur la maladie d'Alzheimer
En fin de compte, les recherches de Salta soulèvent une question plus large : qu’est-ce qui détermine la façon dont le cerveau vieillit ? « Quelque part sur cette trajectoire, il y a une sorte de point de décision », explique Salta. « Certaines personnes restent stables, d'autres développent une démence. Nous voulons comprendre les causes de cette différence. »
Les travaux futurs se concentreront sur la manière dont ces neurones immatures interagissent avec d’autres cellules cérébrales et sur la manière dont cette interaction pourrait influencer la résilience.
Bien que les résultats ne fournissent pas de réponses immédiates sur les raisons pour lesquelles certaines cellules se comportent différemment chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer et chez les individus résilients, ils contribuent à un changement croissant dans la recherche sur la maladie d'Alzheimer : de la concentration uniquement sur l'évolution de la maladie à la compréhension de la résilience.
« La résilience cognitive est extrêmement passionnante », déclare Salta. « Si nous comprenons ce qui protège ces cerveaux, cela pourrait éventuellement conduire à de nouvelles stratégies thérapeutiques. » Pour l’instant, le message est clair : le cerveau vieillissant est peut-être plus adaptable et plus complexe que nous le pensions autrefois.
