Les femmes, en moyenne, sont meilleures que les hommes pour se mettre à la place des autres et imaginer ce que l’autre personne pense ou ressent, suggère une nouvelle étude portant sur plus de 300 000 personnes dans 57 pays.
Les chercheurs ont découvert qu’en moyenne, les femmes obtiennent des scores plus élevés que les hommes au test largement utilisé de « lire dans les yeux », qui mesure la « théorie de l’esprit » (également connue sous le nom d’« empathie cognitive »). Ce résultat a été observé à tous les âges et dans la plupart des pays.
L’étude, publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS)est la plus grande étude de théorie de l’esprit à ce jour.
Une partie fondamentale de l’interaction et de la communication sociales humaines consiste à se mettre à la place des autres, à imaginer les pensées et les sentiments d’une autre personne. C’est ce qu’on appelle la « théorie de l’esprit » ou « l’empathie cognitive ».
Pendant des décennies, les chercheurs ont étudié le développement de la théorie de l’esprit, de la petite enfance à la vieillesse. L’un des tests les plus largement utilisés pour étudier la théorie de l’esprit est le test « Reading the Mind in the Eyes » (ou Eyes Test, en abrégé), qui demande aux participants de choisir le mot qui décrit le mieux la personne sur la photo. penser ou ressentir, simplement en regardant des photos de la région des yeux du visage.
Le test des yeux a été développé pour la première fois en 1997 par le professeur Sir Simon Baron-Cohen et son équipe de recherche à Cambridge, et a été révisé en 2001, et est devenu une évaluation bien établie de la théorie de l’esprit. Il est répertorié comme l’un des deux tests recommandés pour mesurer les différences individuelles dans la « compréhension des états mentaux » par l’Institut national de la santé mentale aux États-Unis.
Au fil des décennies, de nombreuses études de recherche indépendantes ont montré que les femmes obtiennent en moyenne des scores plus élevés que les hommes aux tests de théorie de l’esprit. Cependant, la plupart de ces études se limitaient à des échantillons relativement petits, sans grande diversité en termes de géographie, de culture et/ou d’âge. Pour remédier à ces lacunes, une équipe de chercheurs multidisciplinaires dirigée par l’Université de Cambridge et avec des collaborateurs des universités Bar-Ilan, Harvard, Washington et Haïfa, ainsi que d’IMT Lucca, a fusionné de grands échantillons de différentes plateformes en ligne pour analyser les données de 305 726 participants. dans 57 pays.
Les résultats ont montré que dans les 57 pays, les femmes ont obtenu en moyenne des scores significativement plus élevés que les hommes (dans 36 pays), ou similaires aux hommes (dans 21 pays), au test de la vue. Il est important de noter qu’il n’y avait aucun pays où les hommes obtenaient en moyenne des scores significativement plus élevés que les femmes au test de la vue. La différence moyenne entre les sexes a été observée tout au long de la vie, de 16 à 70 ans. L’équipe a également confirmé cette différence moyenne entre les sexes dans trois ensembles de données indépendants et sur des versions non anglaises du Eyes Test, couvrant huit langues.
Le Dr David M. Greenberg, scientifique principal de l’étude, boursier Zuckerman à Bar-Ilan et associé de recherche honoraire à Cambridge, a déclaré: « Nos résultats fournissent certaines des premières preuves que le phénomène bien connu – que les femmes sont en moyenne plus empathique que les hommes – est présent dans un large éventail de pays à travers le monde. Ce n’est qu’en utilisant de très grands ensembles de données que nous pouvons le dire avec confiance.
Bien que cette étude ne puisse pas discerner la cause de cette différence de sexe en moyenne, les auteurs discutent sur la base de recherches antérieures que cela peut être le résultat de facteurs biologiques et sociaux.
Les études sur les différences sexuelles moyennes ne disent rien sur l’esprit ou les aptitudes d’un individu, puisqu’un individu peut être typique ou atypique pour son sexe. Le test des yeux révèle que de nombreuses personnes ont du mal à lire les expressions faciales, pour diverses raisons. Un soutien devrait être disponible pour ceux qui le demandent. »
Professeur Sir Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge, auteur principal de l’étude
Les chercheurs ont également montré qu’en plus du sexe, les «scores D» (la différence entre la volonté d’une personne de systématiser et sa volonté d’empathie) sont un prédicteur négatif significatif des scores au test oculaire. Cela s’ajoute à une étude antérieure menée par Greenberg en 2018 sur plus de 650 000 participants, également publiée dans PNAS, qui a constaté que les scores D représentaient 19 fois plus de variance dans les traits autistiques que le sexe ou toute autre variable démographique. Ainsi, les scores D semblent jouer un rôle plus important que le sexe dans certains aspects de la cognition humaine.
Le Dr Carrie Allison, directrice de la recherche appliquée au Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge et membre de l’équipe, a déclaré : « Cette étude démontre clairement une différence de sexe largement cohérente entre les pays, les langues et les âges. Cela soulève de nouvelles questions pour l’avenir. recherche sur les facteurs sociaux et biologiques qui peuvent contribuer à la différence sexuelle moyenne observée dans l’empathie cognitive.
