Environ 70 % des femmes victimes d'une agression sexuelle développent un syndrome de stress post-traumatique ; Aujourd'hui, les scientifiques ont montré que beaucoup de ces femmes présentent une réduction marquée de la communication habituelle entre deux zones cérébrales importantes impliquées dans le traitement et le contrôle des émotions, l'amygdale et le cortex préfrontal. Chez certaines femmes, la synchronisation entre ces zones peut chuter jusqu’à presque zéro. Ce travail est présenté à la conférence ECNP à Amsterdam.
Dans le monde, entre 17 % et 25 % des femmes subissent une agression sexuelle, et environ 70 % d'entre elles développent ensuite un SSPT (trouble de stress post-traumatique). Des études antérieures sur le SSPT, après des catastrophes naturelles, des accidents ou une guerre, ont révélé des changements dans la façon dont le cerveau communique. Aujourd'hui, un groupe de scientifiques espagnols a montré que les agressions sexuelles peuvent entraîner des modifications cérébrales similaires.
Les chercheurs ont étudié 40 femmes atteintes du SSPT à la suite d'un traumatisme sexuel récent (au cours de l'année écoulée), recrutées à la Clinique Hospitalière de Barcelone, avec un groupe témoin apparié. Tous ont subi des scintigraphies cérébrales (par IRM fonctionnelle au repos) pour examiner la connectivité cérébrale et leur lien avec les symptômes dépressifs et du SSPT. L’IRMf à l’état de repos mesure la façon dont les différentes zones du cerveau communiquent entre elles.
La chercheuse principale, le Dr Lydia Fortea (de la Clinique Hospitalière de Barcelone) a déclaré
« Le SSPT consécutif à une agression sexuelle a tendance à être particulièrement grave et s'accompagne souvent de taux plus élevés de dépression, d'anxiété et de pensées suicidaires. Bien que la violence sexuelle soit l'une des formes de traumatisme les plus répandues chez les femmes, la plupart des recherches sur le SSPT se sont concentrées sur d'autres types de traumatismes, comme la guerre.
Nous avons examiné comment des régions cérébrales clés impliquées dans la régulation de la peur et des émotions synchroniser avec le reste du cerveau chez les femmes souffrant du SSPT suite à une agression sexuelle. Nous nous sommes concentrés sur le système fronto-limbique, qui joue un rôle crucial dans la régulation des émotions et la réponse aux menaces.
Nous avons constaté que chez 22 des 40 femmes atteintes du SSPT suite à une agression sexuelle récente, la communication entre l'amygdale et le cortex préfrontal était effectivement perdue, tombant à zéro ou proche de zéro. L'amygdale aide à traiter les émotions comme la peur, et le cortex préfrontal aide à contrôler et à réguler ces émotions. Lorsque cette connexion s’affaiblit, le cerveau peut avoir du mal à gérer les réactions de peur ou à réguler les émotions, ce qui pourrait expliquer pourquoi les personnes atteintes du SSPT éprouvent souvent une peur intense et des changements d’humeur.
Cependant, nous n’avons pas constaté que ce changement cérébral était directement lié à la gravité de leur SSPT et de leurs symptômes dépressifs. Cela suggère que même si cette différence cérébrale peut être une caractéristique du trouble lui-même, elle n'est pas nécessairement un signe de la gravité des symptômes ; cela dépend probablement d'autres facteurs.
Cela conforte l’idée selon laquelle le SSPT après une agression sexuelle est lié à des problèmes dans les circuits cérébraux qui régulent l’émotion et la peur. L’une des choses que nous allons faire maintenant est de voir si ces perturbations de connectivité suite à une agression sexuelle pourraient aider à prédire la réponse au traitement du SSPT. Si tel est le cas, nous serions en mesure d’identifier rapidement les patients qui risquent de connaître de pires résultats et d’intensifier les efforts cliniques pour les aider à se rétablir. Jusqu’à présent, il s’agit d’une étude portant sur 40 femmes, mais le travail se poursuit. Nous avons besoin de plus d'études pour confirmer les résultats ».
Commentant, le Dr Marin Jukić (de l'Institut Karolinska de Stockholm et de l'Université de Belgrade, Serbie) a déclaré :
« Cette étude démontre une profonde dysconnectivité fronto-limbique chez les femmes atteintes du SSPT suite à une agression sexuelle, une population historiquement sous-représentée dans la recherche sur la connectivité cérébrale. La découverte selon laquelle la communication amygdale-préfrontale peut tomber à près de zéro souligne la gravité des perturbations au niveau des circuits dans les réseaux de régulation émotionnelle après un traumatisme. Notamment, l'absence de corrélation directe avec la gravité des symptômes suggère que ces les déficits de connectivité peuvent servir davantage de signature biologique du trouble plutôt que de marqueur dépendant de l’état. Cela soulève la possibilité que de telles perturbations puissent devenir des biomarqueurs prédictifs de la réponse au traitement, guidant ainsi des interventions personnalisées. Cependant, des études longitudinales plus vastes sont nécessaires pour déterminer comment ces modèles neuronaux évoluent et si les thérapies ciblées peuvent améliorer la connectivité ».
Il s'agit d'un commentaire indépendant, le Dr Jukić n'a pas été impliqué dans ce travail.
