Lorsque le gouvernement fédéral a décidé d'enquêter sur la menace que représentent les virus chez les animaux pour les humains, Dennis Carroll a aidé à mener la charge.
Carroll a dirigé l'unité de la pandémie de grippe et des menaces émergentes à l'Agence fédérale pour le développement international (USAID) pendant près de 15 ans. À cette époque, il a dirigé Predict, un projet qui a identifié plus de 2 000 virus zoonotiques ou germes chez les animaux – la «matière noire» virale telle qu'il la caractérise – qui pourrait également rendre les gens malades.
Il fonctionnait sous les présidents George W. Bush et Barack Obama, mais l'administration Trump a choisi de fermer le projet. Ses opérations cesseront plus tard cette année, a déclaré Carroll.
Carroll a pris sa retraite du gouvernement fédéral et a déménagé à l'Université Texas A&M. Il dirige maintenant le Global Virome Project, une coopérative à but non lucratif dédiée au suivi de plus de ces menaces et au développement d'une base de données de virus.
Son travail gagne en pertinence alors que les pays du monde entier se démènent pour contenir le nouveau coronavirus qui a rendu malade plus de 169 000 personnes dans le monde lundi matin avec une maladie connue sous le nom de COVID-19. Le virus, soupçonné d'avoir sauté aux humains à partir d'un animal, ne représente qu'un seul parmi une vague de maladies zoonotiques qui se sont adaptées aux humains, a déclaré Carroll.
Cette vague devrait se poursuivre, a-t-il ajouté.
« Lorsque vous regardez en arrière au cours des 20 dernières années, toute notre approche des menaces virales émergentes à partir du SRAS a consisté à attendre et à réagir. Attendez et réagissez », a déclaré Carroll. « Et c'est une recette pour un désastre mondial. »
Carroll a parlé avec Carmen Heredia Rodriguez de KHN au sujet du programme Predict, de la probabilité qu'un autre nouveau virus animal menace les humains et si le monde est prêt pour cette pandémie.
Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.
Q: Pouvez-vous me parler de l'objectif du projet Predict et de son fonctionnement?
J'ai conçu le projet Predict il y a un peu plus de 10 ans. Il ressortait de l’expérience de la grippe aviaire – le virus H5N1 – qui a piqué l’attention de tout le monde en 2005.
Predict était vraiment un effort d'exploration. Pourrions-nous commencer à quantifier ce que pourrait être ce plus grand bassin de menaces virales futures? En 2018-2019, nous avons pu commencer à comprendre, si vous voulez, cette «matière noire» virale plus grande – quel était ce bassin inconnu qui circulait.
Nous l'avons fait fonctionner dans 30 pays d'Asie et d'Afrique. Fondamentalement, c'était un investissement de découverte scientifique. Travailler avec des homologues locaux dans ces pays pour pouvoir aller sur le terrain – dans les zones reculées où la faune circulait et collecter des échantillons de chauves-souris, de primates non humains, de rongeurs, où qu'ils se trouvent. Les échantillons pourraient être ramenés aux laboratoires pour identifier de nouveaux virus chez ces animaux et caractériser ces nouveaux virus en fonction de leur relation avec les virus connus.
Predict a découvert plus de 2 000 nouveaux virus issus de familles virales qui, nous le savons, représentaient une menace passée pour les humains. Nous calculons maintenant qu'il y en a environ un million et demi – peut-être 500 000 à 600 000 – qui pourraient constituer des menaces potentielles pour les gens. Donc, vous pouvez comprendre que s'il nous a fallu 10 ans pour découvrir 2 000 virus, ce qui a vraiment élevé ce chiffre à l'échelle pour que nous puissions découvrir un million de nouveaux virus, Predict n'était pas adéquat.
Q: Qui reste à faire ce travail?
Lors de la dernière affectation de crédits en décembre, le Congrès a signalé à l'USAID son intérêt pour l'USAID de poursuivre les travaux de découverte et de faire partie d'un partenariat mondial qui construirait le type d'atlas des virus en circulation qui pourrait constituer une menace future. Nous devons maintenant traduire cet appui du Congrès en un pas en avant de l'USAID et en investissant dans ce partenariat mondial.
Le projet Global Virome cherche à forger (ce partenariat). De toute évidence, cela (SRAS-CoV-2) est un exemple clair de l'importance d'une entreprise de découverte et de renforcement des capacités comme le projet Global Virome.
Q: En parlant de COVID-19, quelle est la menace des maladies zoonotiques pour l'homme de nos jours?
Ils sont extraordinaires.
La menace posée par les zoonoses – il s'agit essentiellement de virus circulant chez les animaux et la faune en particulier – fait de plus en plus partie de notre paysage naturel et est largement due à l'augmentation de la population dans le monde au cours du siècle dernier. Si vous et moi avions eu cette discussion il y a cent ans, nous aurions parlé de 1,8 milliard de personnes sur cette planète. Nous parlons maintenant de près de 8 milliards. Avec cela vient tout le bétail et la production animale pour nourrir la population humaine. Nous avons étendu nos villes, nos colonies, notre agriculture à des zones fauniques.
Cela signifie que la fréquence des interactions entre les gens et la faune se produit à une échelle jamais vue auparavant. Nous avons calculé, sur la base de données historiques, que nous examinons de deux à trois à quatre nouvelles menaces de zoonoses émergentes chaque année. Il ne faut donc pas s'étonner que nous parlions aujourd'hui du virus COVID-19.
Q: Pour vous, quels sont les plus grands obstacles à la réalisation de ce travail de prévision et d'identification des maladies susceptibles de se propager aux humains?
Eh bien, cela met les gens au défi de penser différemment. Nous pouvons avoir les informations sous la main, mais si vous ne les utilisez pas pour agir, cela devient le grand défi. Aux États-Unis et dans le monde, nous sommes une culture réactive. Nous sommes plus à l’aise d’attendre que quelque chose se produise, puis d’y réagir plutôt que d’être proactifs. Le plus grand défi que nous avons est donc ce que vous pourriez considérer comme une ingénierie sociale – changer l'approche des politiciens, des investisseurs et des communautés face au risque. N'attendez pas qu'il ouvre la porte lorsque vous comprenez que c'est dans votre quartier. Sortez et agissez maintenant.
Q: Pour vous, que vous apprend cette épidémie sur la capacité du monde à prédire et à se préparer à une pandémie d'un nouveau virus de quelque nature que ce soit?
Nous savions que cela allait arriver. Que ce soit ce coronavirus… ou un autre virus grippal, nous ne pourrions pas le dire. Mais nous savons, comme je l'ai déjà dit, la fréquence s'intensifie. Et à cause de la mondialisation et des mouvements de population, un événement partout devient une menace partout. Donc, tout d'abord, pas de surprise.
Deuxièmement, je pense que ce que nous avons vu est la fragmentation des partenariats mondiaux qui ont été forgés au cours de la dernière décennie sur la base des expériences du SRAS, de la grippe aviaire, de la pandémie de grippe de 2009 et d'Ebola. Nous avons vu ces dernières années la montée des tensions politiques, qui ont fragmenté la communauté mondiale. Notre capacité à agir de manière coordonnée et orientée vers l'avant a été considérablement compromise. Nous le voyons avec notre propre pays.
Nous avons découvert ce virus il y a plus de deux mois. Les scientifiques en ont pris note, les responsables de la santé publique en ont pris note. La communauté politique aurait pu, aurait dû, en prendre note. Dans notre propre gouvernement, il ne s'est rien passé. (Ce mois-ci seulement) Les services de santé et les services sociaux ont lancé un appel d'offres pour les masques N95 dont le besoin est urgent. Ils avaient 30 millions de masques faciaux dans leur stock stratégique national. Ils ont eu des mois pour apporter des masques supplémentaires. Cela met les agents de santé de première ligne en danger.
Et puis, en 2018, la Maison Blanche a fermé le bureau de la sécurité sanitaire mondiale au sein du National Security Council, qui était le centre pour s'assurer que le gouvernement des États-Unis avait une capacité tournée vers l'avenir pour surveiller ce qui se passait dans le monde et pour informer et guider toutes les agences aux États-Unis sur ce qui doit être fait hier, pas demain. Cette agence a été fermée et il y a un énorme vide. Cela a laissé un vide qui se manifeste clairement en termes de leadership, de responsabilité mondiale maintenant.
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