Un petit appareil qui détecte l’activité cérébrale liée à l’envie de manger dans une région clé du cerveau et qui réagit en stimulant électriquement cette région s’est révélé prometteur dans un essai clinique pilote chez deux patients souffrant d’hyperphagie boulimique (BED) avec perte de contrôle, selon aux chercheurs de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.
Le procès, décrit dans un article paru aujourd’hui dans Médecine naturelle, a suivi les deux patients pendant six mois, au cours desquels le dispositif implanté ; d’un type normalement utilisé pour traiter l’épilepsie résistante aux médicaments ; a surveillé l’activité dans une région du cerveau appelée le noyau accumbens. Le noyau accumbens est impliqué dans le traitement du plaisir et de la récompense, et a été impliqué dans la dépendance. Chaque fois que l’appareil a détecté des signaux du noyau accumbens qui s’étaient avérés prédire les fringales dans des études antérieures, il a automatiquement stimulé cette région du cerveau, perturbant les signaux liés aux fringales. Au cours des six mois de traitement, les patients ont signalé beaucoup moins d’épisodes de frénésie et ont perdu du poids.
Il s’agissait d’une première étude de faisabilité dans laquelle nous évaluions principalement la sécurité, mais les solides avantages cliniques que ces patients nous ont signalés sont certainement impressionnants et passionnants. »
Casey Halpern, MD, auteur principal de l’étude, professeur agrégé de neurochirurgie et chef de la neurochirurgie stéréotaxique et fonctionnelle à Penn Medicine et au Caporal Michael J. Crescenz Veterans Affairs Medical Center
Le BED est considéré comme le trouble de l’alimentation le plus répandu aux États-Unis, affectant au moins quelques millions de personnes. Il présente de fréquents épisodes de frénésie alimentaire sans purge de la boulimie et est généralement associé à l’obésité. L’individu qui fait des crises de boulimie a le sentiment de perdre le contrôle de son alimentation, de sorte qu’il continue à manger au-delà du point habituel où il se sent rassasié.
Les épisodes de BED sont précédés de fringales pour des aliments spécifiques désirés. Halpern et ses collègues, dans une étude de 2018 avec des expériences sur des souris et des humains, ont trouvé des preuves qu’une activité électrique basse fréquence distinctive dans le noyau accumbens survient juste avant ces envies, mais pas avant une alimentation normale et non excessive. Les chercheurs ont stimulé le noyau accumbens chez les souris pour perturber cette activité liée au besoin chaque fois qu’il se produisait, et ont constaté que les souris mangeaient beaucoup moins d’un aliment savoureux et riche en calories dont elles se seraient autrement gorgées.
L’appareil utilisé par l’équipe pour enregistrer les signaux et stimuler le cerveau des souris est disponible dans le commerce et approuvé pour le traitement de l’épilepsie résistante aux médicaments. Il est placé chirurgicalement sous le cuir chevelu, avec des fils traversant le crâne jusqu’au noyau accumbens dans chaque hémisphère du cerveau.
La nouvelle étude était un test préliminaire du même dispositif et de la même stratégie chez des sujets humains. L’équipe de Halpern a équipé chacun des deux patients gravement obèses au lit avec les appareils de stimulation cérébrale et, pendant six mois, a enregistré les signaux des appareils. Parfois, les patients étaient au laboratoire, présentés avec des buffets de leurs aliments préférés ; la restauration rapide et les bonbons étaient des éléments courants ; mais la plupart du temps, ils étaient à la maison pour vaquer à leurs occupations quotidiennes. Les chercheurs ont pu filmer les épisodes de frénésie alimentaire des patients en laboratoire, et lorsque les patients étaient à la maison, ils ont auto-déclaré les heures de leurs épisodes. Les scientifiques ont observé que, comme dans leur étude précédente, un signal distinctif à basse fréquence dans le noyau accumbens apparaissait dans les secondes précédant les premières bouchées des patients.
Dans la phase suivante de l’étude, les dispositifs de stimulation cérébrale ont automatiquement délivré une stimulation électrique à haute fréquence au noyau accumbens chaque fois que les signaux associés à l’état de manque à basse fréquence se produisaient. Au cours de cet intervalle de six mois, les patients ont signalé de fortes réductions de leurs sentiments de perte de contrôle et de la fréquence de leurs épisodes de boulimie ; chacun a également perdu plus de 11 livres. L’un des sujets s’est tellement amélioré qu’il ne répondait plus aux critères de l’hyperphagie boulimique. Il ne semblait pas y avoir d’effets secondaires indésirables importants.
« Ce fut une belle démonstration de la façon dont la science translationnelle peut fonctionner dans le meilleur des cas », a déclaré le co-auteur principal de l’étude, Camarin Rolle, PhD, chercheur postdoctoral du groupe de Halpern.
Les scientifiques ont continué à suivre les sujets pendant encore six mois et ont commencé à recruter de nouveaux patients pour une étude plus vaste. Ils notent qu’en principe, la même approche de traitement pourrait être appliquée à d’autres troubles liés à la perte de contrôle, y compris la boulimie.
