Se laver les mains avec du gel hydroalcoolique, le sentir et utiliser un QR code pour répondre à un court questionnaire. Ces gestes très simples constituent le premier système de dépistage de masse breveté au monde pour les cas de Covid. Un groupe de recherche de l’Universitat Rovira i Virgili, en collaboration avec l’Institut de recherche en santé Pere Virgili, a développé cette méthode, basée sur des techniques d’intelligence artificielle. Le modèle détermine instantanément quelles personnes ont un risque faible, moyen ou élevé d’avoir la maladie à ce moment avec une sensibilité de 97 %. Le premier prototype de cet appareil a été installé à l’entrée de l’hôpital universitaire Sant Joan de Reus et les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Rapports scientifiques.
Les agrumes et les pommes sont deux des premiers arômes que les personnes atteintes du virus SARS-CoV-2 cessent de détecter. L’anosmie – c’est-à-dire la perte de la capacité à détecter les odeurs – est l’un des symptômes caractéristiques du Covid depuis le début de la pandémie. Mais ce n’est pas le seul. Une température élevée, un mal de tête, une toux, une gêne et un mal de gorge sont autant de signes du coronavirus mais aussi d’un rhume ou d’une grippe. Alors, sans aucun test de diagnostic, comment pouvez-vous savoir à quel virus vos symptômes sont causés ? Le système breveté est basé sur un gel hydroalcoolique auquel a été ajoutée une concentration particulière d’une essence d’agrumes. « Nous savions, d’après les résultats de recherches antérieures, que cet arôme est l’un des premiers que les personnes atteintes de Covid ne peuvent pas percevoir lorsqu’elles perdent leur odorat », a déclaré Eduard Llobet, chercheur au Département de génie électronique, électrique et automatique de l’URV. « Nous avons fait des tests avec différentes concentrations jusqu’à ce que nous ayons déterminé celle dont nous avions besoin », a-t-il ajouté.
Ce test a été effectué sur environ 500 patients qui, au cours de la deuxième vague de la pandémie, se sont rendus au service des urgences de l’hôpital universitaire Sant Joan de Reus et dans les centres de soins primaires de Reus parce qu’ils présentaient des symptômes de type Covid ou parce qu’ils étaient asymptomatiques mais avait été en contact étroit avec un cas positif. Ils devaient se frotter les mains avec le gel puis les sentir au bout de trois secondes. Le résultat était considéré comme négatif s’ils reconnaissaient un agrume, et positif s’ils ne pouvaient pas sentir le gel ou ne pouvaient pas détecter un arôme d’agrumes. Une fois cela fait, les participants à l’étude devaient remplir un court questionnaire avec le résultat du test olfactif et d’autres données telles que l’âge, le sexe et la présence ou l’absence de différents symptômes. « Nous avons donné à chaque symptôme une valeur diagnostique basée sur nos calculs, et il y en avait huit que nous considérions comme statistiquement significatifs pour détecter la maladie », a expliqué Youcef Aceli, chercheur à l’IISPV, qui a dirigé la recherche. Une fois que les participants avaient donné leurs réponses, on leur faisait passer un test PCR pour vérifier le résultat.
« Le système que nous avons développé est basé sur l’apprentissage automatique et les résultats du questionnaire ont été utilisés pour générer un modèle qui permet la détection massive des cas de Covid lorsque les ressources ne permettent pas les tests de diagnostic », a déclaré Albert Fernandez, chercheur et développeur URV. de l’algorithme basé sur l’intelligence artificielle. Les données assurent une sensibilité quasi totale (97%), ce qui la rend utile comme méthode de dépistage de la population.
« Les tests antigéniques du marché ont une sensibilité moyenne de 80 %, ce qui signifie que le nombre de faux négatifs est de 20 %. Ce que nous avons développé n’est pas un test de diagnostic, mais un système de dépistage qui vise à détecter le maximum de positifs et éviter les faux négatifs », expliquent les chercheurs.
Ce dispositif est conçu pour faire comprendre le risque que les gens ont d’avoir le Covid, ce qui contribuera à interrompre les chaînes de transmission. « L’objectif est de protéger les personnes les plus vulnérables et de rappeler aux personnes présentant des symptômes de Covid de rester chez elles ou de prendre des mesures de précaution extrêmes, comme porter un masque et suivre les recommandations des autorités sanitaires », explique Aceli.
Le prototype, pour lequel l’IISPV et l’URV ont déposé un brevet européen, est en cours de mise sur le marché. L’objectif est de le faire installer dans les hôpitaux, les résidences, les écoles ou les transports en commun, afin que les personnes qui l’utilisent soient conscientes du risque de propagation du virus dont elles sont porteuses. L’Unité de Valorisation de l’URV et l’Unité d’Innovation et de Transfert de l’IISPV ont aidé l’équipe de recherche à protéger le système de dépistage de masse.
