Un système de santé géant a presque sauvé un hôpital communautaire. Maintenant, il veut « extraire chaque dollar ».

Pendant la majeure partie de l’année dernière, le centre médical St. Agnes, basé à Fresno, en Californie, ressemblait à un chevalier blanc prêt à sauver le petit hôpital communautaire de Madera de la ruine financière.

Maintenant, avec l’hôpital à but non lucratif Madera, en Californie, en faillite et fermé, St. Agnes se profile comme un chevalier noir, poussant à liquider l’hôpital pour obtenir le remboursement d’un prêt qu’il a fait à Madera – même si cela signifie anéantir les espoirs des militants communautaires, des dirigeants politiques et des responsables de la santé que l’hôpital peut encore rouvrir.

Un moment charnière dans l’affaire pourrait survenir le 25 juillet, lorsqu’un juge de faillite à Fresno entendra des arguments sur la question de savoir si l’hôpital de Madera devrait être autorisé à dépenser ses réserves de trésorerie en baisse pour des choses telles que l’entretien des bâtiments, la sécurité, les services publics et les salaires de ses trois cadres supérieurs.

L’hôpital veut mener une opération squelettique pendant qu’il cherche un acheteur et élabore un plan de réouverture. Mais le tribunal fédéral des faillites de Fresno ne l’a autorisé à dépenser de l’argent que jusqu’au 29 juillet. Si le juge ne pense pas que l’hôpital a un plan viable, il peut refuser une prolongation, ce qui signifierait probablement une liquidation.

Des problèmes comme celui de Madera sont courants dans d’autres petits hôpitaux en difficulté financière en Californie et dans tout le pays. Ils ont généralement de faibles volumes de patients et dépendent de manière disproportionnée des paiements de Medicaid et Medicare, ce qui limite les revenus et rend difficile d’attirer des talents ou d’investir dans des équipements de pointe. Ajoutez à cela une augmentation écrasante des dépenses résultant de la pandémie de covid-19, et des dizaines d’installations de ce type ont du mal à survivre. Deux autres, tous deux en Californie, ont déposé le bilan cette année.

Pourtant, Madera avait des problèmes qui étaient tous de sa propre fabrication. L’hôpital a gagné de l’argent sur les patients assurés par Medi-Cal, le programme d’assurance du filet de sécurité de l’État qui paie des taux notoirement bas, selon les données financières déposées auprès des régulateurs de l’État. Mais il a perdu de l’argent sur ses patients assurés commercialement en raison du faible volume et des mauvaises affaires avec les assureurs. Il n’a pas non plus recherché de fonds de secours covid en temps opportun. Un fonds de sauvetage des hôpitaux publics est arrivé trop tard.

De plus, Madera n’avait aucun plan de secours lorsque St. Agnes et sa société mère, la chaîne d’hôpitaux Trinity Health, ont renoncé à un projet de fusion avec l’hôpital en difficulté à la fin de l’année dernière, ne donnant pratiquement aucun préavis et peu d’explications. Leur décision a choqué et exaspéré les responsables, les anciens employés et les défenseurs de la communauté de Madera et de Sacramento.

Dans un bref communiqué de presse de décembre, St. Agnes et Trinity ont imputé leur décision à des « circonstances complexes » et à des « conditions supplémentaires » imposées par le procureur général de l’État, Rob Bonta. Mais les experts de l’industrie ont déclaré que Bonta avait accepté la plupart de ce que St. Agnes avait demandé et qu’ils étaient déconcertés quant à la raison pour laquelle ils avaient renoncé à l’accord.

Le spectacle de St. Agnes et Trinity qui poussent maintenant devant les tribunaux pour la liquidation de la minuscule Madera a attiré la colère de Bonta.

« Pour Trinity, il s’agissait toujours de profit, pas de la santé de la communauté de Madera », a déclaré Bonta à KFF Health News dans un communiqué. « Ils tentent maintenant d’utiliser leur position de plus grand créancier de Madera pour extraire chaque dollar possible, au lieu de garder à cœur les intérêts de la communauté. »

Bonta a déclaré que son bureau avait « offert une flexibilité maximale à Trinity en reconnaissance de la situation financière de Madera ».

Une zone agricole de 2 150 miles carrés et abritant près de 160 000 personnes, le comté de Madera est à 60% hispanique et plus d’un cinquième de ses habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté, selon les données du recensement.

Une communauté laissée pour compte

Jennifer Lara, une ancienne infirmière auxiliaire de l’hôpital communautaire de Madera, a déclaré qu’elle et ses collègues attendaient avec impatience un changement positif après la fusion prévue avec St. Agnes. « Nous avons été bouleversés lorsque nous avons appris que l’hôpital fermait », a-t-elle déclaré. « Nous ne pensions pas que quelque chose d’autre que la poursuite de l’hôpital allait se produire. »

St. Agnes et Trinity ont refusé de commenter. La PDG de longue date de St. Agnes, Nancy Hollingsworth, a pris sa retraite en mai dans le cadre d’une réorganisation qui a fait de l’hôpital une partie d’un groupe régional basé dans l’Idaho. On ne sait pas si son départ était lié à l’effondrement de l’accord Madera. Hollingsworth n’a pas pu être joint pour commenter.

L’influence considérable de St. Agnes dans le dossier de la faillite est le résultat d’un prêt de 15,4 millions de dollars qu’elle a accordé à Madera lors des pourparlers de fusion l’année dernière. Madera a depuis remboursé 8 millions de dollars, laissant une dette de plus de 7 millions de dollars, ce qui fait toujours de St. Agnes son plus grand créancier.

St. Agnes, l’un des 88 hôpitaux appartenant à Trinity, un système de santé catholique multi-États à but non lucratif dont le siège est à Livonia, dans le Michigan, a fait valoir dans un récent dépôt devant le tribunal de la faillite que Madera n’avait toujours pas fait de progrès significatifs pour trouver un acheteur, plus de quatre mois après le dépôt de la protection contre la faillite du chapitre 11 le 10 mars, et ne devrait pas être autorisé à continuer à dépenser de l’argent « sans une voie sérieuse vers la vente ou la mise sous cocon de l’hôpital ».

L’hôpital a discuté avec trois partenaires potentiels, « dont l’un est en retard », a déclaré Riley Walter, l’avocat spécialisé dans les faillites de Madera.

Mohammad Ashraf, cardiologue et membre du comité exécutif du personnel médical de Madera, a déclaré que les deux premières entités en question, qu’il a refusé d’identifier, sont des organisations de services de gestion, et non des groupes hospitaliers. « Ils ne veulent pas dépenser d’argent pour l’acheter. Ils veulent juste le faire fonctionner », a-t-il déclaré.

Sans une stratégie convaincante pour l’avenir de l’hôpital communautaire de Madera, la fin de l’affaire de faillite pourrait arriver rapidement.

Ranjit S. Rajpal, cardiologue de Madera depuis plus de 40 ans, a déclaré que la fermeture de l’hôpital est une mauvaise nouvelle pour les patients qui ont besoin de soins urgents, comme les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux ou d’autres traumatismes, et qui doivent désormais parcourir de plus grandes distances pour les obtenir.

Et la fermeture exacerbera les inégalités existantes en matière de santé pour les personnes qui ont des difficultés à obtenir des soins en raison du statut d’immigration, des barrières linguistiques, du manque de transport ou d’autres facteurs socio-économiques, a-t-il déclaré. « Ces disparités vont s’aggraver avec le temps. »

Les dirigeants communautaires et la direction de l’hôpital gardent espoir de réouverture. L’hôpital a demandé 80 millions de dollars au nouveau fonds de prêt de 300 millions de dollars de la Californie pour les hôpitaux en difficulté. Les dirigeants des hôpitaux doivent produire un plan de réouverture d’ici le 31 juillet, mais même si c’est le cas, il est peu probable qu’il obtienne le montant total demandé : seize hôpitaux ont déjà demandé des prêts totalisant plus de 385 millions de dollars, a déclaré Joe DeAnda, porte-parole du bureau du trésorier de l’État de Californie.

« Ils ne donneront pas le quart de leur fonds total à un hôpital qui n’a même pas de partenaire », a déclaré Glenn Melnick, économiste de la santé à l’Université de Californie du Sud, auteur d’une analyse commandée par le bureau de l’AG du projet de fusion St. Agnes-Madera. « Il y a dix-huit mois, la demande aurait été beaucoup plus petite. »

Même si l’hôpital communautaire de Madera trouve un partenaire viable et obtient le financement dont il a besoin, sa réouverture serait décourageante et coûteuse. L’hôpital devrait embaucher des centaines d’infirmières, de techniciens et d’autres membres du personnel dans un marché du travail de la santé serré et coûteux et trouver un moyen d’éviter les problèmes financiers qui l’ont conduit à la faillite.

« Certaines choses qu’offre un hôpital de soins aigus sont rentables, et d’autres non », a déclaré Jay Varney, directeur administratif du comté de Madera, dont le rôle s’apparente à celui d’un PDG. « Cela n’a pas beaucoup de sens de le faire rouvrir comme il était et de le faire refaire faillite. »

‘Manquer de temps’

La réouverture de l’établissement avec tous les services qu’il offrait auparavant n’est pas la seule option. Baldwin Moy, un avocat de California Rural Legal Assistance, un groupe de défense communautaire, a déclaré que lui et ses collègues avaient plaidé pour que le tribunal accorde à Madera un délai supplémentaire soit pour trouver un acheteur, soit pour que le comté « monte un paquet qui peut rouvrir la salle d’urgence avec une opération clinique simplifiée ». Mais, a déclaré Moy, ils « manquent de temps ».

Karen Paolinelli, PDG de l’hôpital, a déclaré que les prétendants actuels souhaitaient le rouvrir en tant qu’établissement de soins aigus qui « peut ou non disposer de tous les services qui étaient auparavant offerts par l’hôpital Madera le premier jour ».

Si l’hôpital peut tenir encore quelques mois, dit-il, il peut percevoir 23,5 millions de dollars dus par l’État pour les «frais de fournisseur», et peut-être 10 millions de dollars supplémentaires auprès de l’Agence fédérale de gestion des urgences. Ces paiements couvriraient plus que la totalité de la dette de l’hôpital de 30 millions de dollars. Mais le montant et le calendrier des paiements ne sont pas clairs.

Paolinelli, exprimant une plainte commune de l’industrie, a déclaré que l’hôpital compte un nombre disproportionnellement élevé de patients Medi-Cal et que les tarifs Medi-Cal ne couvrent pas le coût des soins. Mais les données de l’État montrent que Madera a reçu suffisamment de paiements supplémentaires pour gagner près de 15 millions de dollars de Medi-Cal en 2021, bien qu’elle ait perdu plus de 11 millions de dollars en traitant les patients de Medicare. Madera a également perdu environ 6,8 millions de dollars sur des patients assurés commercialement en 2021, selon les données de l’État. Les paiements de l’assurance commerciale ne couvraient que 59,5 % de ce qu’il en coûtait pour soigner ces patients. Cela se compare à une moyenne de 156% à l’échelle de l’État, selon Melnick.

Paolinelli a déclaré que Madera avait tenté de négocier de meilleurs tarifs avec les plans de santé commerciaux mais « n’a pas beaucoup de poids auprès des payeurs ». Elle a ajouté que de nombreux habitants de Madera qui obtiennent une assurance commerciale par l’intermédiaire de leurs employeurs choisissent Kaiser Permanente, dont l’hôpital de soins aigus le plus proche se trouve à Fresno, à 20 miles de là.

La sénatrice démocrate d’État Anna Caballero, dont le district comprend des parties des comtés de Madera, Merced et Fresno, a déclaré que si l’hôpital communautaire de Madera devait rouvrir avec succès, davantage de personnes bénéficiant d’une assurance commerciale devraient le choisir plutôt que d’autres hôpitaux en dehors du comté, ce qu’ils n’avaient pas fait fréquemment.

« Le comté et la ville devront peut-être dire: » Si vous avez besoin d’une hospitalisation, vous devez vous rendre à Madera, et il n’y aura pas de quote-part, mais si vous sortez du comté, il y a une quote-part que vous devez payer «  », A déclaré Caballero.

Mais sans voie claire vers la réouverture encore en vue, a déclaré Caballero, cette discussion est prématurée.

Melissa Montalvo couvre les communautés latinos pour The Fresno Bee dans le cadre de Central Valley News Collaborative, un partenariat qui comprend The Fresno Bee, Vida en el Valle, Valley Public Radio et Radio Bilingue. Cet article fait partie de la Central Valley News Collaborative, qui est soutenue par la Central Valley Community Foundation avec le soutien technologique et de formation de Microsoft Corp.