Les vaccins annuels contre la grippe protègent contre les infections graves, mais leur efficacité varie et ils ne sont pas toujours adaptés aux souches les plus virulentes de la saison. La mise en place d’un vaccin universel contre la grippe, qui protégerait les personnes contre toutes les souches, et idéalement plus longtemps qu’une seule saison, reste une utopie.
Résultats publiés cette semaine dans le Journal de Virologie Les chercheurs du Lerner Research Institute de la Cleveland Clinic ont annoncé que leur vaccin universel contre la grippe, testé sur des modèles animaux, a provoqué une forte réponse immunitaire et a fourni une protection contre une infection grave après une exposition au virus. Ces nouveaux travaux s'appuient sur des études précliniques antérieures, tout aussi prometteuses, menées sur des souris du même groupe, sous la direction de Ted M. Ross, Ph.D., directeur du développement mondial des vaccins à la Cleveland Clinic.
Les chercheurs espèrent lancer des essais cliniques sur l'homme d'ici 1 à 3 ans, a déclaré la virologue Naoko Uno, Ph. D., qui a dirigé la nouvelle étude. « Nous voulons nous assurer que notre vaccin peut s'étendre sur plusieurs saisons, et pas seulement sur une seule, et protéger contre toutes les souches qui affectent les humains », a-t-elle déclaré.
Les scientifiques ont identifié 4 types de virus de la grippe, mais deux d'entre eux, la grippe A et la grippe B, présentent les plus grands risques pour l'homme. Les vaccins contre la grippe saisonnière contiennent des protéines de 3 ou 4 sous-types en circulation de ces virus, dont le H1N1, le H3N2 et le VBI. Mais comme le virus mute si rapidement, prédire quelles souches présenteront le plus grand risque, et donc choisir les ingrédients à inclure, relève du jeu des devinettes.
Les chercheurs du laboratoire de Ross ont conçu leur nouveau vaccin candidat en utilisant une méthodologie appelée COBRA (Computationally Optimized Broadly Reactive Antigens). Ils ont commencé par télécharger des milliers de séquences génétiques de souches de grippe pathogènes, couvrant plusieurs saisons, à partir d'une base de données en ligne. Ils ont ensuite analysé numériquement ces séquences pour identifier les acides aminés (les éléments constitutifs des protéines) qui sont conservés au fil des virus et des saisons.
Les chercheurs ont identifié des groupes de protéines pour différents sous-types. Pour développer un vaccin à plus grande portée, a déclaré Uno, le groupe a identifié 8 protéines issues d'études précédentes associées à une réponse immunitaire soutenue. « Nous avons pu réduire cette liste, pour dire que ce sont les meilleures pour couvrir plusieurs saisons et susciter une réponse anticorps largement réactive », a-t-elle déclaré. « C'est comme créer un album de grands succès. Nous voulons ne remettre que les meilleures dans le vaccin. »
Les protéines les plus touchées sont celles des virus de la grippe H1 et H3, a déclaré Uno, mais aussi celles des virus H2, H5 et H7, qui sont des souches contre lesquelles la plupart des gens n'ont pas d'anticorps. Certaines d'entre elles ont un potentiel pandémique, a déclaré Uno. Les épidémies passées de grippe aviaire, ou H5N1, ont entraîné un taux élevé de mortalité humaine et, en mars 2024, le virus a été découvert chez des vaches laitières au Texas. Depuis lors, 4 personnes qui travaillent avec des bovins ont été diagnostiquées. En outre, le virus s'est propagé à des dizaines de troupeaux dans plusieurs États et à d'autres espèces, notamment les otaries, les oiseaux, les chats et les alpagas.
« Nous avons montré que notre vaccin H5 couvre de nombreux clades différents », a déclaré Uno.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs de la Cleveland Clinic ont administré le vaccin candidat par voie intranasale. Des analyses sanguines ont montré que 4 semaines plus tard, les animaux avaient développé des anticorps contre le virus et que, lorsqu'ils étaient exposés au pathogène, ils étaient protégés contre le développement d'une infection.
Ross dirige actuellement les efforts de son groupe pour faire avancer les tests du candidat aux États-Unis, et Uno collabore avec des chercheurs en Inde et dans l'Union européenne sur un effort international.
Uno a souligné que la méthodologie COBRA ne se limite pas à la recherche et à l'assemblage de protéines recombinantes pour la grippe. Elle pourrait être utilisée pour analyser l'ARNm ou d'autres biomolécules, a-t-elle déclaré, ou explorée pour développer des vaccins contre des maladies virales comme la dengue. « Cela peut être utilisé pour de nombreux virus », a-t-elle déclaré.
