Les personnes infectées par la chlamydia peuvent transmettre cette bactérie à d’autres personnes lors de rapports sexuels non protégés. Les agents pathogènes ne provoquent généralement aucun symptôme ou seulement des symptômes légers au début, tels que des démangeaisons au niveau du vagin, du pénis ou de l’anus. Si l’infection est détectée, elle peut être facilement traitée avec des antibiotiques. Si cela n’est pas le cas, la bactérie peut provoquer de graves problèmes, notamment la stérilité et le cancer.
La pratique clinique quotidienne connaît un phénomène qui peut se produire après un traitement antibiotique réussi : lorsque des personnes déjà traitées viennent chez le médecin avec une nouvelle infection à chlamydia, elles sont souvent infectées exactement par les mêmes souches de bactéries que l'infection précédente.
Il est donc raisonnable de supposer que les bactéries trouvent une niche dans l'organisme où elles ne sont pas encore vulnérables, qu'elles y forment un réservoir permanent et peuvent redevenir actives plus tard. »
Professeur Thomas Rudel, expert en chlamydia et directeur de la chaire de microbiologie au Biocentre de l'Université Julius-Maximilians (JMU) de Würzburg en Bavière, Allemagne
Ce phénomène est connu sous le nom de persistance. Il est problématique car les chlamydias qui persistent dans l'organisme deviennent de plus en plus résistantes aux antibiotiques au fil du temps.
Organoïdes intestinaux infectés expérimentalement par la chlamydia
Dans quelle niche les bactéries se développent-elles ? Des expériences sur des souris ont montré que la chlamydia peut se développer dans l'intestin des animaux. Chez l'homme aussi, les bactéries semblent s'installer précisément à cet endroit. C'est ce que rapportent les groupes de recherche de Thomas Rudel et Sina Bartfeld dans la revue spécialisée Pathogènes PLOSLa professeure Bartfeld a travaillé à la JMU jusqu'en 2021 ; elle dirige aujourd'hui le département de biotechnologie médicale de l'Université technique de Berlin.
Les chercheurs ont identifié l'intestin comme une niche à l'aide d'organes artificiels de format miniature, appelés organoïdes. Il s'agit de structures fabriquées en laboratoire à partir de cellules intestinales humaines, dont la structure et la fonction sont très similaires à celles de l'organe modèle.
Les équipes de Würzburg et de Berlin ont tenté d'infecter les organoïdes intestinaux avec des chlamydias. Elles ont découvert que la couche cellulaire interne des organoïdes est très résistante aux bactéries : les agents pathogènes ne peuvent y pénétrer que si l'épithélium cellulaire est endommagé. Du côté du sang, en revanche, les chlamydias sont capables d'infecter très efficacement. « Dans ce cas, nous avons trouvé à plusieurs reprises des formes persistantes de bactéries, qui peuvent être clairement identifiées grâce à leur forme typique au microscope électronique », explique Pargev Hovhannisyan, chercheur à la JMU et premier auteur de la publication.
Des études cliniques et des expériences supplémentaires doivent suivre
Transférée dans l'organisme humain, l'infection à chlamydia, qui persiste ensuite, ne peut se produire que difficilement par la voie intestinale, mais très facilement par la voie sanguine. Mais il reste encore à confirmer par des études cliniques si cela se produit réellement dans le corps humain, explique Thomas Rudel.
La prochaine étape pour Thomas Rudel et Sina Bartfeld consiste à déterminer si les chlamydias sélectionnent certains types de cellules pour leur persistance. Ce n’est pas une tâche facile, car l’intestin est composé de centaines de types de cellules différents. Mais peut-être que des facteurs provenant des tissus environnants sont également à l’origine de cette persistance. Ces détails et d’autres doivent maintenant être étudiés.
