Les chercheurs ont identifié une classe d’anticorps jusqu’alors méconnue ; des protéines du système immunitaire qui protègent contre la maladie ; qui semblent capables de neutraliser de multiples formes de virus de la grippe. Ces résultats, qui pourraient contribuer au développement de vaccins contre la grippe plus largement protecteurs, seront publiés le 21 décembre.St par Holly Simmons de la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh, États-Unis, et ses collègues de la revue en libre accès Biologie PLOS.
Un vaccin contre la grippe incite le système immunitaire à produire des anticorps qui peuvent se lier à une protéine virale appelée hémagglutinine à l’extérieur d’un virus de la grippe envahissant, l’empêchant ainsi de pénétrer dans les cellules d’une personne. Différents anticorps se lient de différentes manières à différentes parties de l’hémagglutinine, et l’hémagglutinine elle-même évolue avec le temps, entraînant l’émergence de nouvelles souches de grippe capables d’échapper aux anciens anticorps. De nouveaux vaccins contre la grippe sont proposés chaque année sur la base de prévisions concernant les souches les plus dominantes.
Des efforts de recherche approfondis ouvrent la voie au développement de vaccins contre la grippe qui protègent mieux contre plusieurs souches à la fois. De nombreux scientifiques se concentrent sur les anticorps capables de protéger simultanément contre les sous-types de grippe appelés H1 et H3, qui se déclinent en plusieurs souches et sont responsables d’une infection généralisée.
Simmons et ses collègues se sont concentrés sur un défi particulier dans cette entreprise : un petit changement trouvé dans certaines souches H1 dans la séquence des éléments constitutifs qui composent l’hémagglutinine. Certains anticorps capables de neutraliser H3 peuvent également neutraliser H1, mais pas si son hémagglutinine présente cette modification, connue sous le nom d’insertion 133a.
Désormais, dans une série d’expériences menées avec des échantillons de sang de patients, les chercheurs ont identifié une nouvelle classe d’anticorps capables de neutraliser à la fois certaines souches H3 et certaines souches H1 avec ou sans insertion 133a. Des caractéristiques moléculaires distinctes distinguent ces anticorps des autres anticorps capables de neutraliser de manière croisée les souches H1 et H3 par d’autres moyens.
Cette recherche élargit la liste des anticorps qui pourraient potentiellement contribuer au développement d’un virus de la grippe offrant une protection plus large grâce à un assortiment de mécanismes moléculaires. Cela s’ajoute également aux preuves croissantes soutenant l’abandon des vaccins contre la grippe cultivés dans des œufs de poule, actuellement l’approche de fabrication la plus courante.
Les auteurs ajoutent : « Nous avons besoin de vaccins annuels contre le virus de la grippe pour suivre l’évolution virale continue. Nos travaux suggèrent que les obstacles à l’obtention d’une immunité protectrice plus large peuvent être étonnamment faibles. Compte tenu de la bonne série d’expositions/vaccinations au virus de la grippe, il est possible pour que les humains développent des réponses d’anticorps robustes qui neutralisent les virus H1N1 et H3N2 divergents, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour concevoir des vaccins améliorés.
