Des chercheurs du MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas ont découvert que les patients immunodéprimés atteints d’un cancer de la peau autre que le mélanome ne manquent pas des cellules immunitaires clés contre le cancer trouvées chez les patients immunocompétents, mais que ces cellules – connues sous le nom de macrophages – ont perdu la capacité de communiquer efficacement. Cette nouvelle compréhension pourrait aider les chercheurs à développer de nouvelles approches thérapeutiques pour ces cancers de la peau agressifs.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Celluleétait codirigé par Moran Amit, MD, Ph.D., professeur adjoint de chirurgie de la tête et du cou ; Kunal Rai, Ph.D., professeur agrégé de médecine génomique ; Frederico Gleber-Netto, DDS, Ph.D., professeur adjoint de chirurgie de la tête et du cou ; Priyadharsini Nagarajan, MD, Ph.D., professeur agrégé de pathologie anatomique ; et Michael Migden, MD, professeur de dermatologie.
Pendant des années, traiter ces patients a été très difficile, même à l’ère de l’immunothérapie. L’idée dominante a longtemps été que ces patients possèdent simplement moins de ces cellules immunitaires importantes, mais ce n’est pas ce que nous avons vu. Nous avons appris que la qualité des cellules immunitaires et leurs interactions peuvent être tout aussi importantes que le nombre de cellules présentes. Il s’agit d’une découverte importante car ces patients ont besoin de meilleures options de traitement. »
Moran Amit, MD, Ph.D., professeur adjoint de chirurgie de la tête et du cou, MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas
Pourquoi le cancer de la peau est-il plus dangereux chez les patients immunodéprimés ?
Le cancer de la peau autre que le mélanome est le cancer le plus répandu aux États-Unis. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, notamment les receveurs de greffe d’organe et celles atteintes de certains cancers du sang, sont plus susceptibles de développer des formes agressives de la maladie. Souvent, leur immunosuppression exclut ces patients d’être traités avec les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires dont bénéficient les autres patients, ne leur laissant aucune option d’immunothérapie.
Qu’ont appris les chercheurs ?
Dans cette étude, l’équipe a analysé les tumeurs de 138 patients atteints d’un cancer de la peau autre que le mélanome. Les patients dont le système immunitaire est affaibli avaient une survie sans maladie plus courte et un taux de survie globale à cinq ans de 33 %, contre 68,8 % pour les patients ayant une fonction immunitaire normale.
Les macrophages sont des globules blancs qui aident à coordonner la réponse immunitaire de l’organisme. Lorsqu’ils fonctionnent normalement, les macrophages aident les cellules T à reconnaître et à attaquer le cancer. L’analyse unicellulaire a révélé que les tumeurs chez les patients immunodéprimés présentaient bon nombre des mêmes types de cellules immunitaires, mais qu’elles étaient moins efficaces pour envoyer des signaux liés au cancer à d’autres cellules. De plus, ils présentaient une diversité de récepteurs réduite, ce qui suggère que leur capacité à reconnaître les cellules cancéreuses était plus limitée.
Quelle est la suite de cette recherche ?
Comprendre exactement comment les cellules immunitaires sont modifiées pourrait aider les chercheurs à développer des méthodes pour prévenir ou inverser ces changements, ouvrant ainsi de nouvelles options thérapeutiques pour ces patients. Ces résultats mettent également en évidence l’importance de l’immunité innée dans la formation des réponses antitumorales, ce qui pourrait amener les chercheurs à tester des traitements pour renforcer cette immunité innée ou améliorer la communication des cellules immunitaires au sein des tumeurs.
« Maintenant que nous savons que les cellules sont là, cela change notre façon d’aborder ce problème », a déclaré Amit. « Nous étudions actuellement les efforts visant à stimuler les cellules ou à les aider à retrouver leur fonctionnalité perdue. C’est un changement dans la façon dont nous abordons cette maladie, mais cela pourrait conduire à de nouvelles voies de recherche prometteuses pour les traitements. »
