Une nouvelle étude publiée dans le preprint bioRxiv* Le serveur suggère que la variante Omicron (B.1.1.529) n’est pas aussi contagieuse que les scientifiques l’avaient initialement supposé.
Les hamsters syriens qui ont été exposés à Omicron ont montré beaucoup moins de réplication virale, d’infectiosité et de pathologies dans les poumons par rapport aux poumons de hamsters infectés par une souche ancestrale antérieure.
Étude : La variante préoccupante du SRAS-CoV-2 omicron (B.1.1.529) n’infecte pas facilement les hamsters syriens. Crédit d’image : Hugethank/Shutterstock
En novembre 2021, l’identification de la variante Omicron par des scientifiques sud-africains a suscité des inquiétudes mondiales quant à sa transmission rapide et sa capacité à infecter les individus vaccinés ainsi qu’à réinfecter les individus dotés d’une immunité naturellement acquise. L’infectiosité accrue semblait provenir de la multitude de mutations de la protéine de pointe – près du double des mutations que Delta.
Pour cette raison, l’Organisation mondiale de la santé a qualifié Omicron de cinquième variante préoccupante. La variante Omicron est actuellement signalée dans plusieurs pays du monde et est la cause directe d’une vague de cas de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) et d’hospitalisations au Canada, au Royaume-Uni, aux États-Unis et bien d’autres.
Les résultats ont montré que la variante Omicron n’est pas aussi efficace pour se répliquer dans les voies respiratoires inférieures des hamsters syriens par rapport à la souche D614G et à d’autres variantes préoccupantes quatre jours après l’infection. Cependant, les chercheurs avertissent que davantage de recherches expliquant l’infectivité pulmonaire limitée sont nécessaires pour exclure l’explication potentielle selon laquelle Omicron a appris à s’adapter à l’ACE2 humain, rendant la liaison aux récepteurs ACE2 du hamster moins efficace. Pour ce faire, il faudra mesurer les charges virales dans les poumons et les tissus à différents moments de l’infection au COVID-19.
Comment ils ont fait
Les chercheurs avaient déjà utilisé des hamsters syriens pour modéliser l’infectiosité de plusieurs variantes préoccupantes, notamment Alpha, Beta, Gamma et Delta, qui ont confirmé une forte réplication virale dans les poumons. Ils ont étendu leur modèle pour comparer l’infectivité d’Omicron à une souche antérieure de coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2).
Les chercheurs ont choisi la souche D614G qui a une substitution de pointe D614G trouvée dans les premières variantes européennes du SRAS-CoV-2. La souche D614G était dominante au début de 2020 et est associée à une transmission efficace.
Des échantillons d’Omicron ont été prélevés sur un écouvillon nasopharyngé d’un voyageur qui a été testé positif après son retour en Belgique fin novembre 2021.
Des hamsters syriens femelles âgés de 6 à 8 semaines ont été infectés par voie intranasale avec la souche D614G ou la variante Omicron. Quatre jours après l’infection, les animaux ont ensuite été sacrifiés pour collecter des échantillons pulmonaires.
Les chercheurs ont mesuré beaucoup moins – environ 3 logdix plus faible — charges d’ARN viral dans les poumons des hamsters infectés par la variante Omicron par rapport à la souche D614G (environ 3×103 contre 4×106 charge en ARN).
Des titres de virus infectieux ont été observés dans les poumons d’animaux infectés par la souche D614G. Les chercheurs notent également que les charges virales dans les quatre autres variantes de préoccupations ont montré à plusieurs reprises des charges virales élevées dans les poumons après l’exposition. Cependant, aucun titre de virus infectieux n’a été trouvé dans les poumons d’animaux infectés par Omicron.
Une autre observation concernait les différences de poids des animaux infectés. Le jour de l’euthanasie, les hamsters syriens infectés par Omicron avaient plus de poids corporel que les animaux infectés par la souche D614G.
Des images des poumons de hamsters syriens infectés par la souche D614G ont montré des signes significatifs d’infection virale. Ceux-ci comprenaient une inflammation péribronchique, une bronchopneumonie dans le
alvéoles environnantes et inflammation périvasculaire avec œdème périvasculaire.
En revanche, les chercheurs n’ont détecté aucun signe d’inflammation ou de maladie dans les poumons de hamsters syriens infectés par Omicron. Ils ont comparé les poumons aux poumons de hamsters non exposés et non infectés.
Pris ensemble, ces résultats démontrent clairement que la variante omicron n’est pas capable de répliquer 90 efficacement dans les voies respiratoires inférieures des hamsters syriens par rapport à la souche ancétrale D614G 91 et à d’autres variantes préoccupantes lorsque les animaux ont été euthanasiés au jour 4 après l’infection », concluent les auteurs de l’étude.
*Avis important
bioRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, orienter la pratique clinique/le comportement lié à la santé, ou traités comme des informations établies.
