Les chants produits par les oiseaux partagent des similitudes avec la structure du langage humain, selon une étude.
Une équipe internationale de chercheurs a découvert une structure jusqu’alors non détectée dans le chant des oiseaux des pinsons du Bengale, qui présente les mêmes modèles statistiques que ceux trouvés dans les langues humaines.
Les oiseaux chanteurs – célèbres pour leurs chants complexes et érudits – organisent leurs chants en utilisant la même formule mathématique que l’on retrouve dans la parole humaine – un trait qui s’est développé au fil du temps et qui rend la communication complexe plus facile à apprendre et à transmettre d’une génération à l’autre.
Les résultats s’appuient sur la découverte précédente de l’équipe selon laquelle les baleines à bosse s’appuient également sur une structure systématique similaire.
Le langage a longtemps été considéré comme un trait propre à l’humain, avec des caractéristiques qui le distinguent de la communication de toutes les autres espèces.
Les résultats suggèrent que certains des éléments constitutifs les plus fondamentaux du langage ne sont peut-être pas uniquement humains après tout, mais constituent une caractéristique universelle de la communication apprise, affirment les chercheurs.
La recherche suggère que, comme le langage humain, les processus de communication des oiseaux chanteurs et des baleines à bosse constituent une solution évolutive, car ils sont transmis culturellement, ce qui signifie qu’ils apprennent leurs systèmes de communication les uns des autres.
L’équipe, dirigée par des chercheurs de l’Université d’Édimbourg, de l’Université hébraïque de Jérusalem et de l’Université Teikyo au Japon, a utilisé des méthodes inspirées de la manière dont les bébés découvrent les mots dans la parole et les a appliquées aux données de chansons collectées auprès des pinsons du Bengale au Japon.
L’équipe a observé que les chansons de Finch contenaient des séquences de notes statistiquement cohérentes, l’équivalent aviaire des « mots », et ces séquences suivaient les mêmes schémas observés dans le langage humain où quelques mots sont utilisés très fréquemment et d’autres plus rarement – connus sous le nom de distribution Zipfienne.
Des données ont été collectées à différents stades de développement des oiseaux et les modèles étaient déjà présents lors des premières tentatives de chant des oiseaux, ce qui suggère qu’ils émergent naturellement dans le cadre du processus d’apprentissage.
Les jeunes oiseaux chanteurs écoutent les sons qui les entourent pour apprendre inconsciemment les modèles statistiques des sons et organiser leurs chants – de la même manière que les bébés déterminent où se termine un mot et où commence le suivant en reconnaissant quels sons se produisent fréquemment ensemble, selon la recherche.
On pense que ce processus statistique rend le langage plus facile à apprendre, en aidant les nourrissons à identifier des « morceaux » de parole récurrents dans le flux continu de sons qu’ils entendent chaque jour.
Récemment, les chercheurs principaux de cette étude, en collaboration avec le Dr Ellen Garland de l’Université de St. Andrews, ont découvert des tendances statistiques similaires dans les chants des baleines à bosse.
Les équipes affirment que les nouvelles découvertes suggèrent que certains des éléments fondamentaux qui rendent le langage apprenable peuvent émerger partout où la communication est apprise et transmise d’une génération à l’autre – même dans les chants de petits oiseaux.
Le professeur Simon Kirby de l’École de philosophie, de psychologie et des sciences du langage de l’Université d’Édimbourg, qui a codirigé la recherche, a déclaré : « Nous nous sommes habitués à l’idée que le langage est unique dans le monde naturel. Mais en utilisant les connaissances de la façon dont les bébés apprennent le langage, nous avons pu examiner de plus près le chant des oiseaux et avons découvert un point commun surprenant entre ces espèces séparées par plus de 300 millions d’années d’évolution. Les humains et les oiseaux chanteurs transmettent leur communication à travers la culture, et c’est ce qui crée les modèles qui le langage et le chant des oiseaux partagent. Nous, les humains, sommes la seule espèce à posséder un langage, mais nous partageons la planète avec plusieurs autres qui ont également une communication culturellement évolutive, et cela peut nous rendre plus semblables les uns aux autres que nous ne le pensions auparavant.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les oiseaux chanteurs apprennent leurs chants en écoutant les oiseaux adultes, tout comme les enfants apprennent le langage des personnes qui les entourent.
Cette étude va plus loin en montrant que les chansons elles-mêmes sont organisées selon les mêmes principes statistiques qui aident les bébés humains à apprendre le langage parlé.
Combinés aux découvertes récentes sur les baleines à bosse, les résultats suggèrent que l’évolution peut arriver à plusieurs reprises à la même solution chaque fois qu’une communication complexe doit être apprise et transmise d’une génération à l’autre, affirment les chercheurs.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques. Lien vers l’étude : www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aea3015.
La recherche est codirigée par le professeur Simon Kirby de l’Université d’Édimbourg, le professeur Inbal Arnon de l’Université hébraïque de Jérusalem et le professeur Kazuo Okanoya de l’Institut de recherche avancée et globale de l’Université Teikyo, au Japon.
Le professeur Inbal Arnon, professeur invité du Leverhulme Trust à l’Université d’Édimbourg et à l’Université hébraïque de Jérusalem, a déclaré : « Les gens pensent souvent que le langage est ce qui rend les humains uniques. Nos résultats suggèrent que certaines des propriétés fondamentales qui font du langage ce qu’il est peuvent émerger partout où la communication est apprise et transmise d’une génération à l’autre – et que cela se produit chez des espèces évolutivement éloignées (humains, pinsons du Bengale, baleines à bosse). comprendre ce qu’il partage et ce qu’il ne partage pas avec d’autres systèmes de communication dans la nature. Pour moi, c’est vraiment passionnant de voir comment les idées issues de l’apprentissage du langage chez les enfants peuvent révéler de nouvelles informations sur l’évolution du langage et la communication animale.
Le professeur Kazuo Okanoya de l’Institut de recherche avancée de l’Université Teikyo, au Japon, a déclaré : « J’étudie le chant du pinson du Bengale depuis de nombreuses années et je pensais le connaître plutôt bien. Ce fut donc une agréable surprise de découvrir, grâce à cette collaboration internationale, qu’il partage encore une autre propriété avec le chant des baleines et le langage humain : les morceaux de syllabes fréquemment utilisés ont tendance à être plus courts, tandis que les morceaux moins fréquemment utilisés ont tendance à être plus longs – un modèle connu sous le nom de loi de Zipf.
