Des chercheurs de l’unité de dynamique des réseaux cérébraux du Conseil de recherches médicales de l’Université d’Oxford et du département de neurosciences cliniques de Nuffield ont identifié un nouveau mécanisme par lequel le cerveau produit de puissants souvenirs durables qui conduisent à des actions peu judicieuses. En se concentrant sur l’expérience liée à la cocaïne, les chercheurs démontrent comment l’activité collective de nombreuses cellules nerveuses réparties dans le cerveau est à l’origine de la persistance de tels souvenirs, fournissant ainsi de nouvelles informations sur les raisons pour lesquelles les comportements de recherche de drogue pourraient conduire à la dépendance.
On sait déjà que de nombreuses drogues récréatives produisent des souvenirs particulièrement puissants, qui associent l’expérience de consommation de drogue à des informations environnantes telles que ce que l’utilisateur faisait à ce moment-là ou où il se trouvait. Cependant, on ne sait pas exactement comment des souvenirs aussi robustes se forment dans le cerveau. En utilisant des souris, les chercheurs ont pu identifier un modèle particulier d’activité des cellules nerveuses responsable de la réapparition de ces souvenirs anormalement forts.
Les chercheurs suggèrent qu’une explication possible de la raison pour laquelle certains souvenirs indésirables sont anormalement forts pourrait être due au fait que ces souvenirs exploitent la coopération à grande échelle entre plusieurs régions du cerveau. Les chercheurs ont choisi de se concentrer sur l’expérience liée à la cocaïne pour modéliser une expérience marquante qui modifie le comportement ; et un avec des implications évidentes.
En surveillant des populations de cellules nerveuses, ils ont observé qu’une activité accrue simultanément dans diverses régions du cerveau prédisait l’expression de souvenirs robustes et durables. Atténuer cette activité accrue a permis le retour d’un comportement plus approprié.
Une opération fondamentale du cerveau consiste à représenter en interne les informations liées à l’expérience de vie dans notre environnement. Ce principe garantit généralement que nous interagissons avec le monde de la manière la plus appropriée. Cependant, dans le cas d’abus de drogues comme la cocaïne, ce mécanisme naturel est détourné et peut conduire à des actions inappropriées et, finalement, à une dépendance. Ici, nous avons exploré comment les populations de cellules nerveuses réparties dans le cerveau coopèrent pour être à la base d’une mémoire forte. »
Dr Charlie Clarke-Williams, premier auteur du document de recherche
L’auteur principal, le professeur David Dupret, a ajouté : « La consommation de drogues à des fins récréatives est un problème répandu dans notre société, ayant un impact sur la vie de nombreuses personnes et mettant à rude épreuve notre système de santé. Les souvenirs doivent être équilibrés. Des souvenirs faibles sont souvent observés lors du vieillissement ou de la démence. Mais à l’autre extrémité du spectre se trouvent des mémoires anormalement puissantes, caractérisées par un traitement de l’information non filtré. Des souvenirs forts qui peuvent conduire à des actions inappropriées sont visibles dans un large éventail de maladies cérébrales, telles que la toxicomanie ou les troubles de stress post-traumatique. Cette recherche apporte une nouvelle compréhension vitale de la façon dont ces souvenirs sont créés dans le cerveau, une étape importante dans l’identification de nouvelles cibles pour les traitements.»
