Un gène principalement actif dans la graisse et les muscles pourrait rendre une personne plus sensible à l’anorexie mentale, un trouble alimentaire mortel avec l’un des taux de mortalité les plus élevés de toutes les maladies psychiatriques.
Depuis des années, les scientifiques savent que la génétique joue un rôle dans l’anorexie, mais les voies biologiques qui rendent certaines personnes plus sensibles restent un mystère. Aujourd’hui, une étude financée par la Michigan State University a identifié un nouveau candidat surprenant.
L’équipe de recherche a découvert que les patients souffrant d’anorexie étaient près de quatre fois plus susceptibles que la population de référence d’être porteurs de variantes rares et potentiellement dommageables de la maladie. PLIN4un gène principalement actif dans la graisse et les muscles plutôt que dans le cerveau. Le gène régule la façon dont les cellules stockent les graisses, ce qui soulève la possibilité qu’une altération du métabolisme des graisses puisse contribuer à l’anorexie chez certains patients.
Cette découverte, publiée dans Frontières en psychiatrieouvre un nouveau domaine de recherche et de nouvelles opportunités de développement de traitements.
Alors que de nombreuses recherches sur l’anorexie se sont concentrées sur le cerveau et le comportement, PLIN4 oriente les chercheurs vers un autre élément potentiel de la maladie : la façon dont le corps stocke et utilise l’énergie.
« Le préjugé dominant est que l’anorexie est un trouble purement psychiatrique, voire une hystérie chez les femmes qui veulent juste être minces », a déclaré AJ Robison, professeur émérite de physiologie à la MSU Research Foundation, qui a conseillé l’étude. « Cette nouvelle découverte va à l’encontre du dogme selon lequel les gènes qui contribuent à cette maladie sont exprimés dans le cerveau, et c’est vraiment nouveau et passionnant. »
Robison a travaillé avec son collaborateur de longue date Michael Lutter, un ancien chercheur de l’Université de l’Iowa qui exerce désormais une pratique clinique traitant des patients souffrant de troubles de l’alimentation. L’étude s’est concentrée sur 154 patients présentant de forts antécédents familiaux, plusieurs traitements infructueux ou des caractéristiques cliniques inhabituelles qui ont accepté de subir le séquençage des régions codantes pour les protéines de leur ADN.
Dix-sept – environ 11 % – portaient des variantes rares susceptibles d’endommager un gène appelé PLIN4contre environ 3 % dans une population de référence en bonne santé. Six patients anorexiques étaient porteurs de variantes particulièrement perturbatrices qui pourraient empêcher le gène de fonctionner normalement, et dans quatre de ces familles, un proche parent souffrant d’un trouble de l’alimentation était porteur du même changement génétique.
« La chose la plus remarquable de cette étude est probablement que ce gène est principalement exprimé dans la graisse corporelle et dans les muscles », a déclaré Lutter. « L’idée d’un gène anorexique absent du cerveau est complètement nouvelle. »
Les chercheurs préviennent que l’étude a impliqué un groupe spécialisé de patients et que les résultats doivent être reproduits dans une population indépendante plus large avant que les scientifiques sachent dans quelle mesure elle s’applique.
Peu étudié et sous-financé
Pour l’essentiel, le traitement de l’anorexie n’a pas beaucoup évolué depuis la rééducation nutritionnelle visant à restaurer le poids corporel et la psychothérapie visant à traiter les comportements alimentaires et les symptômes psychologiques. Il n’existe aucun médicament approuvé par la Food and Drug Administration spécifiquement pour l’anorexie.
L’une des raisons possibles du manque d’options thérapeutiques est que l’anorexie et d’autres troubles de l’alimentation ont toujours été sous-étudiés et sous-financés par rapport à de nombreux autres troubles psychiatriques. Une analyse récente du financement des National Institutes of Health de 2011 à 2023 a révélé que les troubles de l’alimentation figuraient parmi les deux catégories les moins financées.
« Il existe une idée fausse selon laquelle l’anorexie est le résultat de la vanité », a déclaré Robison. « Cette idée peut provenir dans une certaine mesure de la misogynie. Il s’agit d’une maladie qui touche dix fois plus les femmes que les hommes. Cela peut amener les gens à avoir des réflexions sur la maladie qui découlent de leurs propres préjugés à l’égard des femmes. »
Lutter a consacré une grande partie de sa carrière à la recherche de gènes liés à l’anorexie. Des décennies d’études sur les jumeaux, telles que le Michigan Twins Project, indiquent qu’une personne dont un parent au premier degré souffre d’anorexie est cinq à dix fois plus susceptible de la développer que la population générale.
Mais les chercheurs travaillent toujours à identifier les nombreuses variantes génétiques qui contribuent à la susceptibilité d’une personne à la maladie.
Lutter a comparé la recherche aux chercheurs ayant découvert les gènes 1 et 2 du cancer du sein, ou BRCA1 et BRCA2. Bien que les variantes génétiques soient rares, elles augmentent également considérablement le risque de développer un cancer du sein ou des ovaires. Cependant, contrairement aux maladies causées par une seule mutation génétique, l’anorexie est polygénique, ce qui signifie que de nombreuses variantes génétiques différentes peuvent contribuer au risque d’une personne.
« La meilleure façon de penser à ce que je fais est de rechercher les BRCA1 et BRCA2 de l’anorexie », a déclaré Lutter. « Les variantes concernent un petit pourcentage de la population, mais elles augmentent considérablement le risque de souffrir d’anorexie. »
Un gène ne fonctionne pas sur une île, a déclaré Robison. Cela fait partie d’une voie plus large avec des facteurs de transcription qui la régulent, ainsi que des fonctions cellulaires en amont et en aval.
Si les chercheurs parviennent à trouver des gènes associés à l’anorexie, ils pourront découvrir les voies biologiques auxquelles ils appartiennent et rechercher des cibles pour de nouveaux traitements.
« La découverte des gènes qui sont à l’origine de cette maladie ne va pas la guérir », a déclaré Robison. « Mais ce que cela peut faire, c’est nous apprendre ce qui cause la maladie chez de nombreuses personnes, et nous pouvons utiliser ces informations pour concevoir de nouveaux traitements. »
Ensuite, l’équipe recherchera les différences génétiques qui pourraient affecter la façon dont les graisses sont stockées et la sensibilité d’une personne à l’anorexie. Ils étudieront également la graisse corporelle des patients pour rechercher des anomalies susceptibles de fournir davantage d’indices sur la maladie.
Cela fait partie de l’objectif de Lutter qu’un jour, les patients souffrant d’anorexie auront de meilleures options de traitement – et de meilleurs résultats.
