La consommation de cannabis au cours de la vie est associée à plusieurs changements dans la structure et le fonctionnement du cerveau plus tard dans la vie, suggère une étude observationnelle, mais ces associations pourraient ne pas être causales, selon une analyse génétique des mêmes données, publiée dans la revue en libre accès. Santé mentale du BMJ.
D'autres facteurs non identifiés pourraient expliquer les différences constatées, affirment les chercheurs, qui soulignent néanmoins que des recherches plus approfondies sont nécessaires pour bien comprendre les effets d'une consommation excessive et de la puissance du cannabis sur le cerveau.
La consommation de cannabis a augmenté dans le monde entier suite à sa légalisation à des fins médicales et récréatives. Mais cela s'est produit en l'absence d'une compréhension approfondie de ses effets potentiels à long terme sur le cerveau, affirment les chercheurs.
Son utilisation est associée à des effets délétères sur les performances neurocognitives, la structure et le fonctionnement du cerveau. Et on ne sait pas s’il existe un seuil de sécurité, ajoutent-ils.
Mais les études observationnelles publiées précédemment n’ont pas pu confirmer que le cannabis était à l’origine des changements observés chez les consommateurs réguliers de cette drogue, et peu de ces études ont inclus des personnes âgées.
Dans le but de renforcer la base de preuves, les chercheurs ont utilisé la randomisation mendélienne, une technique qui utilise des variantes génétiques comme proxy pour un facteur de risque particulier ; dans ce cas, la consommation ou la dépendance au cannabis ; pour obtenir des preuves génétiques à l'appui d'un résultat particulier. ;dans cette étude, la structure cérébrale chez les utilisateurs plus âgés à vie.
Ils se sont appuyés sur 15 896 consommateurs de cannabis participant à la biobanque britannique pour lesquels des données de profilage génétique (2012-13) et d’imagerie cérébrale (IRM) (2014-19) étaient disponibles.
Les participants ont indiqué s'ils avaient « déjà pris du cannabis », avec des options de réponse allant d'une ou deux fois à plus de 100 fois.
Tous les participants qui ont répondu « oui » ont été classés comme consommateurs de cannabis à vie (3 641 ; âge moyen 61), les répondants « non » étant classés comme groupe de comparaison (12 225 ; âge moyen 64).
Les consommateurs de cannabis ont été divisés en consommateurs à faible fréquence, définis comme une consommation de cannabis au cours de la vie allant jusqu'à 10 fois, et en consommateurs à haute fréquence définis comme une consommation au cours de la vie de 11 à 100 fois et plus. Les participants ont également indiqué quel âge ils avaient lors de leur dernière consommation de drogue.
Les chercheurs ont pris en compte une série de facteurs potentiellement influents, notamment : l'âge au premier examen (en années), le sexe et l'interaction âge-sexe ; niveau de privation; statut d'emploi; qualifications; le tabagisme et la consommation d'alcool; pression artérielle; poids (IMC); état mental; et 613 variables liées à l'imagerie cérébrale.
Après ajustement pour tenir compte de ces facteurs, la consommation de cannabis était associée à de multiples mesures de changements dans la structure et la fonction du cerveau.
Les participants ayant déjà consommé du cannabis présentaient une moins bonne intégrité de la substance blanche, un constituant du cerveau important pour la fonction cognitive. Et cela était particulièrement évident dans le corps calleux, la principale voie de communication entre les côtés gauche et droit du cerveau.
Les consommateurs de cannabis présentaient également une connectivité neuronale au repos plus faible dans les régions du cerveau qui constituent le réseau en mode par défaut, considéré comme actif pendant l'errance mentale ou la rêverie.
Ces zones du cerveau regorgent de récepteurs cannabinoïdes, soulignent les chercheurs.
Ni la durée de l'abstinence de cannabis ni la fréquence de consommation de cannabis n'étaient fortement associées aux résultats observés sur la structure et la fonction du cerveau.
Mais il y avait quelques différences notables entre les sexes : alors que des associations significatives étaient observées dans six régions spécifiques du cerveau chez les hommes, les observations observées chez les femmes étaient réparties dans 24 structures cérébrales et régions fonctionnelles.
La plupart des associations ont été observées dans la connectivité fonctionnelle chez les hommes ; chez les femmes, les associations ont été principalement observées dans l’intégrité de la substance blanche, ce qui suggère que la consommation de cannabis affecte différemment les sexes, affirment les chercheurs.
Lorsque la randomisation mendélienne a été appliquée aux résultats, aucune association significative n’a émergé entre la dépendance/l’abus de cannabis génétiquement prédits ou la consommation de cannabis au cours de la vie.
« Au meilleur de nos connaissances, il s'agit à ce jour de la plus grande étude observationnelle sur les relations entre la consommation de cannabis et la structure et la fonction du cerveau, et de la première enquête de randomisation mendélienne », déclarent les chercheurs.
« Les consommateurs de cannabis présentaient des différences significatives dans la structure et le fonctionnement du cerveau, plus particulièrement en ce qui concerne les marqueurs d'une moindre intégrité de la microstructure de la substance blanche. Les analyses génétiques n'ont trouvé aucun support aux relations causales sous-jacentes à ces associations observées », ajoutent-ils.
Il existe plusieurs explications possibles aux différences entre les résultats de la randomisation observationnelle et mendélienne, suggèrent-ils.
Une variable non mesurée, telle que les antécédents familiaux, l'apport alimentaire ou l'utilisation de certains médicaments, pourrait avoir influencé les résultats de l'observation. Et les analyses de randomisation mendéliennes auraient pu avoir moins de puissance statistique pour détecter de petits effets.
La randomisation mendélienne évalue également l'impact tout au long de la vie de la consommation de cannabis, tandis que les changements dans les études observationnelles pourraient être dus à des facteurs survenant à différents moments de la vie d'une personne plutôt qu'à un impact cumulatif tout au long de la vie, suggèrent les chercheurs.
Ils reconnaissent également les limites de l’utilisation de la biobanque britannique, composée majoritairement de participants blancs en bonne santé. Et peu de personnes incluses dans cette étude souffraient de troubles liés à la consommation de cannabis.
Les chercheurs n’ont pas non plus été en mesure d’examiner les moments de la vie qui pourraient être critiques pour les effets du cannabis, et l’étude s’est appuyée sur les souvenirs des participants concernant la quantité ou la fréquence de consommation de cannabis au cours de leur vie, ce qui aurait pu être inexact.
Ils mettent en garde : « Nos résultats doivent être interprétés avec soin. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les effets d'une consommation excessive de cannabis dans cette population, y compris des considérations sur la puissance et les informations connexes pour éclairer les politiques publiques. »
