Une explication possible a été trouvée dans une étude expliquant pourquoi l’apoE4, le facteur de risque génétique le plus important associé à la maladie d’Alzheimer, ne parvient pas à protéger le cerveau contre l’inflammation.
La maladie d’Alzheimer se caractérise par l’accumulation de plaques de la protéine amyloïde-β, une inflammation chronique et une altération de la fonction neuronale dans le cerveau. Le facteur de risque génétique le plus important pour la maladie est l’apoE4, une variante de l’apolipoprotéine E, qui est connue, entre autres, pour accélérer l’apparition de la maladie. Alors que plus de la moitié des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont porteuses de cette variante, l’effet exact de l’apoE4 sur le développement de la maladie est resté inconnu.
Une étude récemment achevée à l’Université d’Helsinki a identifié un lien plus précis entre le gène apoE4 et la partie du système immunitaire du corps humain qui sous-tend, entre autres, la maladie d’Alzheimer. Ceci est connu sous le nom de système du complément, et il contribue à la destruction des cellules étrangères et déclenche facilement des réponses inflammatoires dans le corps.
Nous avons constaté que l’apoE4 se lie mal au facteur H, un facteur régulateur de l’immunité. La molécule de facteur H est cruciale dans la prévention de l’inflammation médiée par le complément. »
Karita Haapasalo, chercheuse principale de l’étude à la tête du groupe de recherche sur l’inflammation et les infections à l’Université d’Helsinki
« Habituellement, l’apoE lie le facteur H aux agrégats d’amyloïde-β dans le cerveau, réduisant ainsi l’inflammation locale. Mais l’apoE4 ne le fait pas », souligne-t-elle. Cela entraîne l’accumulation d’agrégats nocifs d’amyloïde-β et une inflammation dans le cerveau.
Selon Haapasalo, la liaison du facteur H à l’apoE4 pourrait présenter une solution potentielle pour prévenir les changements dans le cerveau qui conduisent à l’apparition de la maladie d’Alzheimer. D’autres recherches seront bientôt menées pour rechercher une telle molécule de pontage.
Comprendre le mécanisme de la maladie est essentiel pour identifier de meilleures thérapies
Les agrégats amyloïdes-β associés à la maladie d’Alzheimer commencent à se former dans le cerveau des décennies avant le diagnostic du trouble de la mémoire. Étant donné que le mécanisme sous-jacent à ces changements n’est pas suffisamment bien connu, le développement de médicaments s’est concentré sur l’arrêt ou le ralentissement des changements qui ont déjà eu lieu.
« Les médicaments actuellement utilisés n’empêchent pas l’apparition de la maladie elle-même », confirme Haapasalo.
La maladie d’Alzheimer est un trouble de la mémoire qui évolue lentement avec plus de 10 millions de nouveaux cas chaque année. Avec le vieillissement de la population, le nombre de patients atteints de la maladie augmentera considérablement. À l’avenir, la maladie d’Alzheimer augmentera la souffrance humaine, ainsi que le fardeau sur la santé publique et l’économie.
« Déterminer les mécanismes moléculaires qui affectent l’apparition de la maladie d’Alzheimer est important pour le développement de médicaments et de thérapies curatifs à l’avenir. »
L’étude, publiée en mai dans le Rapports EMBO journal, a été réalisée à la fois en utilisant des modèles expérimentaux de culture cellulaire et en étudiant des échantillons de biopsie cérébrale de patients atteints du syndrome d’hydrocéphalie à pression normale idiopathique (iNPH), en coopération avec l’Université de Finlande orientale, l’hôpital universitaire de Kuopio et des organisations de recherche internationales.
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