Une recherche rapide en ligne de moyens d’améliorer notre santé mentale aboutira souvent à une myriade de résultats différents. Cependant, l’une des suggestions les plus courantes avancées pour atteindre le bien-être – et prévenir les problèmes futurs – consiste à faire de l’exercice physique, que ce soit une marche ou un sport d’équipe.
On estime que les troubles anxieux – qui se développent généralement tôt dans la vie d’une personne – affectent environ 10 % de la population mondiale et se sont avérés deux fois plus fréquents chez les femmes que chez les hommes. Et tandis que l’exercice est présenté comme une stratégie prometteuse pour le traitement de l’anxiété, on sait peu de choses sur l’impact de la dose d’exercice, de l’intensité ou du niveau de forme physique sur le risque de développer des troubles anxieux.
Pour aider à répondre à cette question, des chercheurs en Suède ont publié une étude dans Frontiers in Psychiatry pour montrer que ceux qui ont participé à la plus grande course de ski de fond au monde (Vasaloppet) entre 1989 et 2010 avaient un « risque significativement plus faible » de développer de l’anxiété par rapport aux non-skieurs au cours de la même période.
L’étude est basée sur les données de près de 400 000 personnes dans l’une des plus grandes études épidémiologiques jamais réalisées à l’échelle de la population pour les deux sexes.
Découverte surprenante chez les skieuses
« Nous avons constaté que le groupe ayant un mode de vie plus actif physiquement avait un risque presque 60 % plus faible de développer des troubles anxieux sur une période de suivi pouvant aller jusqu’à 21 ans », a déclaré la première auteure de l’article, Martine Svensson, et son collègue et chercheur principal, Tomas Deierborg, du Département des sciences médicales expérimentales de l’Université de Lund, en Suède.
« Cette association entre un mode de vie physiquement actif et un risque plus faible d’anxiété a été observée chez les hommes et les femmes. »
Cependant, les auteurs ont trouvé une différence notable dans le niveau de performance à l’exercice et le risque de développer de l’anxiété entre les skieurs masculins et féminins.
Alors que la performance physique d’un skieur masculin ne semblait pas affecter le risque de développer de l’anxiété, le groupe de skieuses les plus performantes avait presque le double de risque de développer des troubles anxieux par rapport au groupe qui était physiquement actif à un niveau de performance inférieur.
« Il est important », ont-ils déclaré, « le risque total d’anxiété chez les femmes très performantes était toujours inférieur à celui des femmes plus inactives physiquement dans la population générale ».
Ces résultats couvrent un territoire relativement inexploré pour la recherche scientifique, selon les chercheurs, car la plupart des études précédentes se sont concentrées sur la dépression ou la maladie mentale par opposition aux troubles anxieux spécifiquement diagnostiqués. De plus, certaines des plus grandes études portant sur ce sujet n’incluaient que des hommes, étaient de taille beaucoup plus petite et disposaient de données de suivi limitées ou inexistantes pour suivre les effets à long terme de l’activité physique sur la santé mentale.
Prochaines étapes de la recherche
La découverte surprenante d’une association entre la performance physique et le risque de troubles anxieux chez les femmes a également souligné l’importance scientifique de ces résultats pour la recherche de suivi.
Nos résultats suggèrent que la relation entre les symptômes d’anxiété et le comportement d’exercice peut ne pas être linéaire. »
Martine Svensson, premier auteur
« Les comportements d’exercice et les symptômes d’anxiété sont susceptibles d’être affectés par la génétique, des facteurs psychologiques et des traits de personnalité, facteurs de confusion qu’il n’a pas été possible d’étudier dans notre cohorte. Des études portant sur les facteurs à l’origine de ces différences entre les hommes et les femmes en matière d’exercice extrême comportements et comment cela affecte le développement de l’anxiété sont nécessaires. »
Ils ont ajouté que des essais d’intervention randomisés, ainsi que des mesures objectives à long terme de l’activité physique dans des études prospectives, sont également nécessaires pour évaluer la validité et la causalité de l’association qu’ils ont signalée. Mais cela signifie-t-il que le ski en particulier peut jouer un rôle important dans la lutte contre l’anxiété, par opposition à toute autre forme d’exercice ? Ce n’est pas le cas, ont déclaré Svensson et Deierborg, étant donné que des études antérieures ont également montré les avantages de rester en forme sur notre santé mentale.
« Nous pensons que cette cohorte de skieurs de fond est un bon indicateur d’un mode de vie actif, mais il pourrait également y avoir une composante d’être plus à l’extérieur parmi les skieurs », ont-ils déclaré.
« Les études axées sur des sports spécifiques peuvent trouver des résultats et des amplitudes légèrement différents des associations, mais cela est très probablement dû à d’autres facteurs importants qui affectent la santé mentale et que vous ne pouvez pas facilement contrôler dans l’analyse de la recherche. »