Une étude sur la souris montre comment la mémoire de la peur associative se forme dans le cerveau

Comment le cerveau forme-t-il une «mémoire de peur» qui relie un événement traumatisant à une situation particulière? Deux chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont peut-être trouvé une réponse.

À l'aide d'un modèle de souris, les chercheurs ont démontré que la formation de la mémoire de la peur implique le renforcement des voies neuronales entre deux zones cérébrales: l'hippocampe, qui répond à un contexte particulier et l'encode, et l'amygdale, qui déclenche un comportement défensif, y compris des réactions de peur.

Les résultats de l'étude apparaissent aujourd'hui dans Communications Nature.

Il a été émis l'hypothèse que la mémoire de la peur se forme en renforçant les connexions entre l'hippocampe et l'amygdale. Cependant, les preuves expérimentales sont faibles. Notre étude démontre maintenant pour la première fois que la formation de la mémoire de la peur associée à un contexte implique en effet le renforcement des liens entre l'hippocampe et l'amygdale. « 

Jun-Hyeong Cho, professeur adjoint au Département de biologie moléculaire, cellulaire et systémique et auteur principal de l'étude

Selon Cho, affaiblir ces connexions pourrait effacer la mémoire de la peur.

« Notre étude fournit donc également des informations sur le développement de stratégies thérapeutiques pour supprimer les souvenirs de peur inadaptés chez les patients souffrant de troubles de stress post-traumatique », a-t-il déclaré.

Le trouble de stress post-traumatique, ou TSPT, affecte 7% de la population américaine. Un trouble psychiatrique qui peut survenir chez des personnes qui ont vécu ou été témoins d'un événement traumatisant, comme une guerre, une agression ou une catastrophe, le SSPT peut causer des problèmes dans la vie quotidienne pendant des mois, voire des années, chez les personnes touchées.

Cho a expliqué la capacité de notre cerveau à former une mémoire de peur associée à une situation qui prédit le danger est très adaptative car elle nous permet d'apprendre de nos expériences traumatisantes passées et d'éviter ces situations dangereuses à l'avenir. Ce processus est cependant dérégulé dans le SSPT, où les réponses de peur trop généralisées et exagérées provoquent des symptômes tels que des cauchemars ou des souvenirs indésirables du traumatisme, l'évitement des situations qui déclenchent des souvenirs du traumatisme, des réactions accrues, de l'anxiété et une humeur dépressive.

« Le mécanisme neuronal de la peur apprise a une énorme valeur de survie pour les animaux, qui doivent prédire le danger dans des contextes apparemment neutres », a déclaré Cho. « Supposons que nous ayons eu un accident de voiture dans un endroit particulier et que nous nous soyons gravement blessés. Nous aurions alors peur de cet endroit – ou similaire – même longtemps après que nous nous soyons remis d'une blessure physique. C'est parce que notre cerveau forme une mémoire qui associe l'accident de voiture avec la situation où nous avons vécu le traumatisme. Cette mémoire associative nous fait avoir peur de cette situation ou d'une situation similaire et nous évitons de telles situations menaçantes. « 

Selon Cho, lors de l'accident de voiture, le cerveau traite un ensemble de circonstances multisensorielles autour de l'événement traumatisant, telles que des informations visuelles sur le lieu, des informations auditives telles qu'un bruit de crash et des odeurs de matériaux brûlants provenant de voitures endommagées. Le cerveau intègre ensuite ces signaux sensoriels sous une forme hautement abstraite – le contexte – et forme une mémoire qui associe l'événement traumatique au contexte.

Les chercheurs envisagent également de développer des stratégies pour supprimer les souvenirs de peur pathologique dans le SSPT.