Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que la religiosité et la spiritualité pourraient être associées à des circuits cérébraux spécifiques, mais l’emplacement de ces circuits reste inconnu. Maintenant, une nouvelle étude utilisant une nouvelle technologie et le connectome humain, une carte des connexions neuronales, a identifié un circuit cérébral qui semble médier cet aspect de notre personnalité. L’œuvre apparaît dans Psychiatrie Biologique, publié par Elsevier.
L’étude, dirigée par Michael Ferguson, PhD, chercheur au Center for Brain Circuit Therapeutics du Brigham and Women’s Hospital, Boston, MA, États-Unis, montre que les circuits cérébraux de la spiritualité se concentrent autour d’une zone du tronc cérébral appelée le gris périaqueducal (PAG) .
« Les patients rapportent régulièrement que les expériences spirituelles et religieuses sont parmi leurs événements de vie les plus significatifs. Pourtant, la science médicale a historiquement été timide à l’idée d’étudier empiriquement les impacts de la spiritualité ou de ses mécanismes physiologiques, a déclaré le Dr Ferguson.
Maintenant, nous sommes à un moment d’ouverture culturelle suffisante en science couplée à un seuil de compétence technologique en cartographie du cerveau que nous n’avons plus besoin d’être si timides pour examiner la spiritualité en utilisant nos meilleures méthodes scientifiques. »
Michael Ferguson, chercheur, Center for Brain Circuit Therapeutics, Brigham and Women’s Hospital
Certaines personnes atteintes de maladies neurologiques telles que la schizophrénie ont des hallucinations ou des idées de nature religieuse ou spirituelle. Et des études antérieures ont montré que les personnes atteintes d’un certain type d’épilepsie ou de lésions dans des zones spécifiques du cerveau pouvaient subir des altérations de leur identification spirituelle. Des recherches antérieures ont également indiqué que les expériences religieuses ne sont pas le produit d’une région particulière du cerveau – qu’il n’y a pas de soi-disant « point divin » – mais que la spiritualité découle probablement d’une activité dynamique dans plusieurs régions du cerveau.
Afin de cartographier le circuit cérébral nouvellement découvert, le Dr Ferguson et ses collègues ont examiné des données précédemment collectées sur la spiritualité autodéclarée de 88 patients avant et après avoir subi une intervention chirurgicale pour une tumeur au cerveau. Les chercheurs ont ensuite utilisé une technique appelée cartographie du réseau de lésions pour analyser comment le site de la lésion ou de la tumeur de chaque patient interagit avec le reste du cerveau à l’aide d’un ensemble de données de connectome. Cette analyse a révélé que le PAG était une plaque tournante critique pour les changements dans l’identification spirituelle. Le Dr Ferguson et l’équipe ont ensuite confirmé l’importance du PAG en analysant les données précédemment recueillies auprès de 105 anciens combattants de la guerre du Vietnam qui ont subi un traumatisme crânien.
Le PAG est une ancienne structure cérébrale évolutive connue pour son rôle dans les comportements de réponse à la peur et les fonctions autonomes telles que la régulation de la fréquence cardiaque. Le PAG est peut-être mieux connu (et le plus étudié) pour son rôle dans l’atténuation de la douleur en déclenchant la libération d’opioïdes endogènes, les propres analgésiques du cerveau.
Le Dr Ferguson et ses collègues ont été surpris de découvrir que les circuits de spiritualité étaient centrés sur le PAG, plutôt que sur des régions cérébrales « supérieures » telles que le cortex, qui sont généralement associées à la fonction cognitive et aux pensées abstraites.
Le Dr Ferguson a ajouté : « Le fait que nos résultats dans cette étude indiquent une structure du tronc cérébral aussi ancienne sur le plan de l’évolution pour définir un circuit pour la spiritualité est potentiellement significatif pour une litanie de raisons. Parmi les raisons les plus immédiatement matérielles, il y a que le [PAG] est bien connu pour médier l’inhibition de la douleur. Cela conduit à une curiosité sur les façons dont la spiritualité pourrait être cliniquement pertinente pour aider à gérer la douleur physique et émotionnelle.
« Le fait que le [PAG] est également impliqué dans l’attachement et le lien peut également faire allusion à des explications mécanistes de l’observation émergente selon laquelle la spiritualité peut être efficacement intégrée à la psychothérapie. Ce sont bien sûr les premières spéculations sur une éventuelle pertinence clinique pour les neurosciences de la spiritualité ; le fait, cependant, qu’il y ait tellement plus de travail à faire dans ce domaine est exaltant et motivant ! »
John Krystal, MD, rédacteur en chef de Psychiatrie Biologique, a déclaré à propos du travail : « Il est important de comprendre que cette étude ne suggère pas que la religion ou la spiritualité chez les personnes en bonne santé soient anormales. Au contraire, cette étude identifie les circuits dans le cerveau qui nous permettent d’avoir des expériences religieuses ou spirituelles. Les chercheurs ont longtemps cru que ces circuits existaient, car certaines maladies mentales et neurologiques peuvent être associées à des altérations des expériences religieuses, telles que des hallucinations ou des délires religieux.Cependant, l’étude du Dr Ferguson et de ses collègues cartographie maintenant les circuits cérébraux impliqués dans l’expérience religieuse. et la spiritualité avec une précision nouvelle. »
