Le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 possède une enzyme qui peut contrecarrer le mécanisme de défense inné d'une cellule contre les virus, expliquant pourquoi il est plus infectieux que les précédents virus responsables du SRAS et du MERS. La découverte de l’Université de Kobe pourrait ouvrir la voie au développement de médicaments plus efficaces contre cette maladie et éventuellement contre d’autres maladies similaires.
Lorsqu'un virus attaque, la réponse immunitaire de l'organisme comporte deux couches de défense de base : le système immunitaire inné et adaptatif. Alors que le système immunitaire adaptatif se renforce contre un agent pathogène spécifique à mesure que le corps y est exposé à plusieurs reprises et constitue la base des vaccinations, le système immunitaire inné est un assortiment de mécanismes moléculaires qui agissent contre un large éventail d'agents pathogènes à un niveau de base. . Le virologue de l'Université de Kobe, Shoji Ikuo, déclare : « Le nouveau coronavirus, cependant, est si contagieux que nous nous demandons quels mécanismes intelligents le virus utilise pour échapper si efficacement au système immunitaire inné. »
L'équipe de Shoji a précédemment travaillé sur la réponse immunitaire aux virus de l'hépatite et a étudié le rôle d'une étiquette moléculaire appelée « ISG15 » que le système immunitaire inné attache aux éléments constitutifs du virus. Ayant appris que le nouveau coronavirus possède une enzyme particulièrement efficace pour éliminer cette balise, il a décidé d'utiliser l'expertise de son équipe pour élucider l'effet de la balise ISG15 sur le coronavirus et le mécanisme des contre-mesures du virus.
Dans un article du Journal de virologiel'équipe dirigée par l'Université de Kobe est désormais la première à signaler que l'étiquette ISG15 est attachée à un emplacement spécifique de la protéine de la nucléocapside du virus, l'échafaudage qui emballe le matériel génétique de l'agent pathogène. Pour que le virus s'assemble, de nombreuses copies de la protéine nucléocapside doivent s'attacher les unes aux autres, mais l'étiquette ISG15 l'empêche, ce qui est le mécanisme derrière l'action antivirale de l'étiquette. « Cependant, le nouveau coronavirus possède également une enzyme capable d'éliminer les étiquettes de sa nucléocapside, récupérant ainsi sa capacité à assembler de nouveaux virus et dépassant ainsi la réponse immunitaire innée », explique Shoji.
Le nouveau coronavirus partage de nombreux traits avec les virus du SRAS et du MERS, qui appartiennent tous à la même famille de virus. Et ces virus possèdent également une enzyme capable de supprimer l’étiquette ISG15. Cependant, l'équipe de Shoji a constaté que leurs versions sont moins efficaces que celle du nouveau coronavirus. Et en fait, il a été rapporté récemment que les enzymes des virus précédents avaient une cible principale différente. « Ces résultats suggèrent que le nouveau coronavirus est tout simplement plus efficace pour échapper à cet aspect du mécanisme de défense du système immunitaire inné, ce qui explique pourquoi il est si infectieux », explique Shoji.
Mais comprendre pourquoi le nouveau coronavirus est si efficace ouvre également la voie au développement de traitements plus efficaces.
Nous pourrons peut-être développer de nouveaux médicaments antiviraux si nous parvenons à inhiber la fonction de l'enzyme virale qui supprime l'étiquette ISG15. Les futures stratégies thérapeutiques pourraient également inclure des agents antiviraux qui ciblent directement la protéine de la nucléocapside, ou une combinaison de ces deux approches. »
Shoji Ikuo, chercheur, Université de Kobe
Cette recherche a été financée par la Fédération économique du Kansai, la Hyogo Science and Technology Association (subvention 3501) et le ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie du Japon (subvention 18042-203556). Elle a été menée en collaboration avec des chercheurs de l'Universitas Gadjah Mada, de l'Université de Niigata, de l'Université de Yamanashi, de l'Université de Hokkaido et de l'Université d'Osaka.
