Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certaines personnes ne sont jamais tombées malades à cause du COVID-19 ? Une étude publiée aujourd’hui dans Nature montre que la variation génétique commune chez les personnes est responsable de la médiation de l’infection asymptomatique par le SRAS-CoV-2. Les résultats indiquent que les individus ayant cette variante ne se sentent jamais malades une fois infectés. Cette découverte passionnante est le résultat d’un travail collaboratif entre les États-Unis et l’Australie dirigé par Danillo Augusto, Ph.D., professeur adjoint à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte ; Jill Hollenbach, Ph.D., professeur à l’Université de Californie à San Francisco ; et Stephanie Gras, professeur à l’Université La Trobe en Australie.
L’étude se concentre sur un groupe de gènes appelés antigènes leucocytaires humains (HLA). Ces gènes HLA codent pour des protéines utilisées par le système immunitaire pour identifier vos cellules saines et les distinguer de celles infectées par des bactéries et des virus. Le système HLA est essentiel pour la réponse immunitaire et également très variable d’un individu à l’autre. En raison du rôle des HLA dans la lutte contre l’infection, les chercheurs se sont demandé s’il existait des variantes spécifiques qui nous rendraient plus protégés ou sensibles au virus SARS-CoV-2.
Hollenbach a dirigé la collecte de données, qui a commencé au début de la pandémie. Premièrement, 29 947 personnes non vaccinées ont été dépistées à l’aide d’une application mobile conçue spécifiquement pour suivre les symptômes du COVID-19, et 1 428 ont signalé un test positif pour le virus. Tous les individus avaient leur ADN préalablement séquencé pour analyser leurs gènes HLA. Les chercheurs ont découvert que les individus porteurs de la variante génétique HLA-B*15:01 étaient beaucoup plus susceptibles de rester asymptomatiques après l’infection. De manière impressionnante, cette variante est présente chez environ 10% de la population. En résumé, les personnes qui avaient HLA-B * 1501 dans leur génome ne pouvaient pas esquiver l’infection, mais elles échappaient à la maladie.
Nous avons émis l’hypothèse que leur système immunitaire pouvait réagir si rapidement et si puissamment que le virus était éliminé avant de provoquer le moindre symptôme. C’est comme avoir une armée qui sait déjà quoi chercher et qui peut dire par l’uniforme que ce sont les méchants. »
Jill Hollenbach, Ph.D., Professeur, Université de Californie à San Francisco
Les molécules HLA présentent des morceaux du virus aux cellules effectrices immunitaires pour inspection. L’étude a utilisé des cellules d’individus porteurs du HLA-B*15:01 qui avaient donné du sang plusieurs années avant la pandémie. Les résultats ont montré que ces individus avaient des lymphocytes T mémoire contre une particule spécifique du SRAS-CoV-2. Les personnes qui n’ont jamais eu de contact avec le SRAS-CoV-2 avaient déjà été exposées à d’autres virus et avaient développé une mémoire immunologique contre une particule du SRAS-CoV-2. Leur mémoire immunologique susciterait une réponse beaucoup plus rapide et expliquerait pourquoi ces individus sont restés asymptomatiques. Pourtant, il restait intrigant comment ils pouvaient développer une mémoire immunologique contre le SRAS-CoV-2 sans jamais être exposés à ce virus.
« Il est largement connu que d’autres types de coronavirus ont causé des rhumes saisonniers pendant des décennies. Nous avons émis l’hypothèse que ces personnes ont été exposées à des coronavirus saisonniers dans le passé, et d’une manière ou d’une autre, les personnes portant spécifiquement HLA-B*15:01 pourraient rapidement tuer les cellules infectées par SRAS-CoV-2 en raison de réponses immunologiques à réaction croisée. Ainsi, même si les méchants changeaient d’uniforme, l’armée serait toujours en mesure de les identifier par leurs bottes ou peut-être un tatouage sur leurs bras. C’est ainsi que notre mémoire immunologique travaille pour nous garder en bonne santé », a déclaré Augusto.
Après avoir soigneusement analysé les séquences génomiques de tous les coronavirus, l’étude a montré que cette particule de SRAS-CoV-2 reconnue par HLA-B*15:01 chez les individus non exposés est très similaire aux particules virales d’autres coronavirus antérieurs. La recherche a démontré que les cellules T d’individus pré-pandémiques pouvaient identifier les particules virales des anciens coronavirus et du SRAS-CoV-2 avec la même efficacité en montrant des structures cristallines et des tests d’affinité. Cela signifie que ces individus ont créé une mémoire immunologique pour les coronavirus précédents, mais en raison de la grande similitude de cette particule virale, leurs lymphocytes T mémoire peuvent également reconnaître et tuer le SRAS-CoV-2 très rapidement.
Les résultats montrent un mécanisme permettant aux individus d’éviter d’être malades du SRAS-CoV-2 et le groupe de recherche prévoit de continuer à se renseigner sur la réponse contre ce virus, ce qui se traduira par une meilleure compréhension des thérapeutiques et des vaccins contre le COVID-19.
