Liz Lucas a reçu un appel mardi après-midi d'un ami avec lequel elle avait interagi étroitement lors d'une conférence de journalisme à La Nouvelle-Orléans quelques jours plus tôt, qui avait été présumée positive pour le coronavirus. Elle s'est demandée ce que cela signifiait pour elle et son entourage, alors elle a contacté les autorités sanitaires locales et de l'État du Missouri pour obtenir des conseils.
Mais comme beaucoup d'autres à travers le pays ayant des préoccupations similaires, elle n'a pas obtenu les réponses qu'elle cherchait et a dû décider elle-même quoi faire.
« C'était très frustrant », a déclaré Lucas, éditeur de données pour cette organisation, Kaiser Health News. « Je voulais juste faire un plan. Je voulais juste des directives claires, et je n'ai pas pu les obtenir. »
L'épidémie de COVID-19 a semé la confusion parmi les responsables de la santé, les médecins et le public, en particulier pour les personnes qui ne savent pas si elles ont la maladie mais tombent dans la zone grise pour les tests et la décision de se mettre en quarantaine.
Les directives de test des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont changé trois fois depuis la mi-janvier. Des États comme le Missouri ont leurs propres critères de test. Où s'adresser pour des questions sur l'isolement et la quarantaine – et qui répond aux téléphones en première ligne – varie selon l'état et la communauté. Tout cela signifie que les agences retardent parfois les conseils nécessaires et donnent aux gens des informations incorrectes – même dans cette ville connue pour sa lutte agressive et efficace contre l'épidémie de grippe de 1918.
« Il y a des messages mitigés et des messages confus des niveaux supérieurs, et cela se répercute jusqu'aux niveaux inférieurs », a déclaré Jeremy Youde, doyen du College of Liberal Arts de l'Université du Minnesota-Duluth et expert en politique de santé mondiale. « Cela montre pourquoi la communication et la confiance sont si vitales pour les réponses de santé publique, et pourquoi il est d'autant plus vital de mettre tout le monde sur la même longueur d'onde aussi vite que possible. »
Lucas a assisté à NICAR20, une conférence de journalisme de données organisée par le groupe Investigative Reporters & Editors du 5 au 8 mars à la Nouvelle-Orléans. Il a publié une déclaration cette semaine, le 10 mars, disant que le participant malade s'auto-mettait en quarantaine à domicile depuis 14 jours et « devrait se rétablir complètement. » Lucas a passé des heures dans la même pièce avec le patient avant que la personne ne tombe malade, et ils sont sortis dîner ensemble et se sont étreints.
Lucas a appelé le ministère de la Santé de la ville de Saint-Louis vers 16 heures. Mardi, expliquant la situation, et la femme qui a répondu au téléphone a pris son nom et son numéro et a dit qu'elle rappellerait. Lucas a également appelé son médecin de soins primaires, qui a dit qu'elle n'avait aucun moyen de tester et d'attendre et de voir ce que le service de santé avait dit. On a conseillé à Lucas d'aller aux urgences si elle développait des symptômes. (Certains experts disent qu'il est préférable de ne pas demander de soins aux urgences, sauf si vous avez des symptômes graves.)
Alors que la ville n'avait toujours pas rappelé au bout de quelques heures, Lucas a dit qu'elle « s'énervait » et a appelé le service de santé du comté de St. Louis. Parce qu'elle était résidente de la ville, cependant, elle a déclaré que la femme qui avait répondu lui avait suggéré d'appeler l'État à la place.
Lucas a déclaré que la femme qui répondait au numéro d'urgence de l'état de santé publique a déclaré qu'elle n'avait pas besoin de subir un test. Elle a posé des questions sur sa mise en quarantaine et la travailleuse s'est tournée vers une collègue, qui s'est mise en ligne et a répété qu'elle n'avait pas besoin de tests.
« J'ai expliqué le concept d'auto-quarantaine », a déclaré Lucas. « Ils n'avaient pas de réponse pour moi. »
Il a dit qu'ils examineraient si elle avait besoin de se mettre en quarantaine.
Mercredi matin – 18 heures après son premier appel au service de santé de St. Louis – une employée de la ville l'a rappelée pour lui dire qu'elle n'avait pas besoin de subir un test à moins qu'elle ne développe des symptômes. La femme lui a donné une adresse e-mail et un numéro de téléphone et lui a dit qu'elle pouvait les utiliser pour les tenir au courant de sa situation et qu'elle devrait leur faire savoir si elle tombe malade.
« Ils m'ont dit que je ne devais pas m'auto-mettre en quarantaine, mais évidemment je pouvais », a déclaré Lucas. « C'est un peu comme mon choix. Ce pourrait être une bonne idée mais pas obligatoire. »
Elle a choisi de se mettre en quarantaine et, le vendredi 13 mars, six jours après son exposition, elle n'avait toujours pas développé de symptômes.
Le Dr Randall Williams, directeur du département de la santé et des services aux personnes âgées du Missouri, a déclaré que Lucas avait fait ce qu'il fallait. Il a déclaré que les personnes qui ont été en contact étroit avec des patients positifs devraient s'auto-mettre en quarantaine et se surveiller pendant 14 jours pour protéger le public, et que les tests positifs devraient s'isoler.
Mais il a dit que ce n'était pas le travail de l'État de gérer la quarantaine et l'isolement. Au Missouri, a-t-il dit, les gouvernements locaux le font et peuvent demander des ordonnances judiciaires si les gens refusent. Alors, quand Lucas a interrogé les agents de l'État sur la quarantaine, a-t-il dit, ils auraient dû la renvoyer au service de santé de la ville de Saint-Louis. Les responsables de la ville n'ont pas renvoyé de messages de KHN pour demander des commentaires.
En ce qui concerne les demandes de tests, Williams a déclaré que l'État réfère les personnes sans symptômes à des médecins pour des tests par des laboratoires commerciaux. Les hôpitaux ou les services de santé envoient des écouvillons à l'État pour tester si les patients répondent à des critères spécifiques à l'État, qui comprennent, entre autres, le contact étroit avec un patient connu et le déplacement vers des points chauds de virus particuliers.
« L'État essaie d'utiliser nos laboratoires pour des personnes qui nous inquiètent vraiment », a déclaré Williams, ajoutant qu'ils disposaient de 788 kits de test inutilisés en milieu de semaine.
Les dernières directives du CDC sont plus détaillées et recommandent des tests pour les patients symptomatiques hospitalisés, âgés ou malades chroniques.
Kathleen Winter, épidémiologiste à l'Université du Kentucky, a déclaré avoir entendu parler d'autres États avec leurs propres directives de dépistage, et cela pourrait être dû à leurs ressources ou à la façon dont l'épidémie se déroule dans ces communautés. Elle a déclaré que la confusion générale entourant les tests et la quarantaine laisse également présager un problème plus vaste.
« Le système de santé publique est complètement débordé », a-t-elle déclaré. « Les gens y travaillent sans relâche. Il n'y a tout simplement pas de ressources. »
Pourtant, certaines personnes se voient proposer des tests, tandis que d'autres dans des situations similaires ne le sont pas.
Mark Horvit, professeur agrégé à l'École de journalisme de l'Université du Missouri en Colombie, faisait partie des quelque 25 professeurs, employés et étudiants de l'université qui ont assisté à la même conférence NICAR que Lucas. Comme elle, il avait un contact direct avec la patiente. Mais à sa connaissance, aucun des élèves ne l'a fait.
Mercredi, a-t-il dit, l'université a décidé de proposer des tests à tous ceux du groupe qui le souhaitaient, et beaucoup ont été testés jeudi par la santé du campus. Horvit a déclaré qu'il espérait obtenir des résultats d'ici vendredi, mais a entendu dire à d'autres qu'ils pourraient les obtenir lundi.
L'université a également suspendu tous les cours en personne à partir de mercredi soir et a décidé que tous les cours se tiendraient à distance la semaine prochaine, avec des plans pour reprendre les cours en personne le 30 mars, après les vacances de printemps.
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