La sclérose en plaques (SEP) est une maladie débilitante du cerveau et de la moelle épinière qui touche des millions de personnes dans le monde.
Dans la SEP, le système immunitaire attaque par erreur la gaine de myéline, une couche protectrice entourant les cellules nerveuses du système nerveux. La perte de myéline, combinée à une inflammation continue, provoque un dysfonctionnement et la mort des cellules nerveuses, aggravant le handicap, comme des difficultés de mouvement, de coordination et de sensation.
Les traitements se concentrent désormais sur la réduction des attaques contre la myéline, mais ne traitent pas les dommages et la mort des cellules nerveuses.
Mais avec 1 million de dollars de la National Multiple Sclerosis Society (NMSS), une équipe de recherche codirigée par Paul Tesar, le Dr Donald et Ruth Weber Goodman professeur de thérapeutique innovante et directeur de l'Institut des sciences gliales, et Ben Clayton, professeur adjoint et membre fondateur de l'Institut des sciences gliales, tous deux au Département de génétique et des sciences du génome de Case Western La Reserve University School of Medicine adoptera une approche différente.
L'équipe de Tesar et Clayton utilise des techniques de pointe pour étudier les cellules cérébrales qui deviennent toxiques dans la SP, à la recherche d'indices sur ce qui pourrait protéger le système nerveux des dommages.
« Il existe un besoin urgent », a déclaré Tesar, « de thérapies transformatrices qui non seulement ralentissent les dommages, mais protègent également et potentiellement régénèrent les cellules nerveuses ».
Leur projet est l'un des cinq projets pour lesquels le NMSS a engagé un financement pluriannuel total de 4,6 millions de dollars, afin d'accélérer le développement de stratégies visant à réparer le système nerveux et à le protéger des dommages.
Nouvelle cible
Des recherches récentes ont montré que, dans la SEP, en particulier aux stades progressifs, les cellules du cerveau qui soutiennent normalement les cellules nerveuses, appelées astrocytes, peuvent devenir toxiques. Ces astrocytes « voyous » toxiques contribuent de manière significative aux dommages aux cellules nerveuses et à la progression de la maladie.
L'hypothèse de notre projet est qu'en ciblant et en inhibant la formation de ces astrocytes toxiques, nous pouvons protéger efficacement les cellules nerveuses, stoppant voire inversant le handicap chez les patients atteints de SEP. Cette approche représente une stratégie nouvelle dans le traitement de la SEP, et notre objectif est d'être pionnier dans la découverte et le développement de nouveaux médicaments qui empêchent spécifiquement la formation d'astrocytes toxiques, offrant ainsi une direction révolutionnaire dans le traitement de la SEP. »
Ben Clayton, professeur adjoint et membre fondateur de l'Institute for Glial Sciences
Les chercheurs se concentreront en particulier sur le développement de nouveaux médicaments qui empêchent la formation d’astrocytes toxiques. Le résultat, espèrent-ils, protégera les cellules nerveuses et arrêtera, voire inversera, le handicap chez les patients atteints de SEP.
Leur approche
L'équipe a construit un système pour modéliser la formation d'astrocytes toxiques présents dans la SEP. À l’aide de ce modèle, ils ont examiné des dizaines de milliers de composés et identifié une catégorie prometteuse de médicaments qui inhibent la formation d’astrocytes toxiques. Ils testeront ces médicaments sur un modèle murin de SEP pour voir s’ils peuvent protéger les cellules nerveuses et favoriser la réparation du cerveau.
Les chercheurs utiliseront des approches génétiques de pointe pour identifier les gènes impliqués dans la formation d’astrocytes toxiques afin de mieux comprendre comment ces cellules nocives se forment et révéler de nouvelles cibles de traitement.
Ensuite, ils exploiteront des modèles avancés de cerveau humain – appelés « organoïdes cérébraux » – ; générés à partir de tissus de personnes atteintes de SEP. Les organoïdes seront utilisés pour déterminer si le blocage de la formation d'astrocytes toxiques apporte un bénéfice thérapeutique dans un système modèle humain.
Laps de temps?
Les phases initiales de leurs recherches, impliquant des expériences sur des souris et des modèles cérébraux, pourraient prendre plusieurs années, a déclaré Tesar. En cas de succès, les prochaines étapes impliqueraient des essais cliniques avec des participants humains, qui pourraient prendre des années supplémentaires pour garantir la sécurité et l'efficacité.
« En réalité, il pourrait s'écouler une décennie ou plus avant que les traitements basés sur ces recherches soient disponibles pour les patients », a-t-il déclaré. « Cependant, chaque étape nous rapproche de thérapies potentiellement révolutionnaires pour les personnes touchées par la SEP. »
