Les chercheurs ont mené une expérience dans laquelle les sujets de test se sentaient comme une main en caoutchouc faisait partie de leur propre corps. En conséquence, leur propre main est devenue moins sensible à la douleur.
Si une personne cache sa propre main et se concentre plutôt sur une main de caoutchouc, elle peut le percevoir comme faisant partie de son propre corps dans certaines conditions. Ce qui ressemble à un gadget pourrait un jour être utilisé pour aider les patients qui souffrent de douleur chronique: des chercheurs de la clinique pour la médecine psychosomatique et la psychothérapie à l'hôpital universitaire LWL de Bochum, en Allemagne, ont montré que la douleur causée par la chaleur est ressentie comme moins sévère grâce à l'illusion de la main du caoutchouc. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Pain Reports à partir d'avril 2025.
La chaleur crée l'illusion
L'illusion de la main en caoutchouc se produit lorsque la main cachée et la main en caoutchouc sont touchées en même temps, par exemple avec une brosse. Dans l'expérience décrite ici, l'illusion n'a pas été évoquée à travers le toucher, mais à travers un stimulus thermique et un éclairage simultané avec une lumière rouge:
Dans la première étape, les chercheurs ont déterminé le seuil de douleur individuelle pour les douleurs thermiques chez les 34 participants aux tests droitiers. Les participants ont ensuite placé leur main gauche derrière un écran afin qu'ils ne puissent plus le voir. La main cachée par l'écran a été placée sur une tête de thermode, une petite plaque qui peut être chauffée dans des conditions contrôlées. Au lieu de leur main gauche, une main en caoutchouc a été placée devant les participants, qui pourrait être illuminée par la lumière rouge d'en bas. La main droite des participants au test a été placée sur un curseur qu'ils ont utilisé pendant l'expérience pour évaluer en permanence la douleur de la chaleur sur leur main gauche.
Les chercheurs ont effectué plusieurs essais dans lesquels ils ont chauffé la thermode à plusieurs niveaux de température juste en dessous du seuil de douleur respectif, exactement au seuil de douleur et juste resp. significativement au-dessus. La main en caoutchouc a été simultanément éclairée par une lumière rouge. « Le stimulus thermique sur la main gauche avec un éclairage rouge simultané de la main du caoutchouc a évoqué l'illusion », explique le superviseur de l'étude, le professeur Martin Diers, chef de la section de recherche en médecine comportementale clinique et expérimentale. Une enquête auprès des participants aux tests a confirmé ces résultats après chaque série d'expériences. Dans la condition de contrôle, les chercheurs ont mené l'expérience avec une main de caoutchouc tournée par 180 degrés.
L'intensité de la douleur diminue
« Nous avons montré que l'intensité de la douleur perçue était réduite dans la condition d'illusion de la main du caoutchouc par rapport à la condition de contrôle », explique Martin Diers. « Nous supposons que le mécanisme derrière l'illusion de la main du caoutchouc est l'intégration multisensorielle des informations visuelles, tactiles (ici nociceptives) et proprioceptives. Les résultats suggèrent que lorsque les gens perçoivent la main du caoutchouc comme faisant partie de leur propre corps, cela réduit leur perception de la douleur. » Un autre facteur pourrait être le phénomène de l'analgésie visuelle, qui a également été démontrée dans d'autres études: un stimulus de la douleur est perçu comme moins intense si la personne peut voir la partie pertinente du corps pendant qu'elle se produit.
Cependant, nous ne comprenons toujours pas complètement la base neuronale de ce phénomène. «
Professeur Martin Diers, chef de la section de recherche en médecine du comportement clinique et expérimental
À l'avenir, les résultats pourraient être utilisés dans le traitement de la douleur. Un domaine d'utilisation imaginable serait le traitement du syndrome de douleur régionale complexe, par exemple, dans lequel les patients éprouvent généralement de la douleur et de l'enflure dans la main.
