Le médulloblastome est l'une des tumeurs malignes les plus courantes du système nerveux central (SNC) chez les enfants et les adolescents. Il se développe dans le domaine du cervelet, qui est responsable de la coordination des mouvements, entre autres. Les médulloblastomes agrandissent rapidement, se développent souvent en tissus environnants et peuvent également former des métastases. La grande variété de ce groupe tumoral rend également difficile la recherche du bon traitement.
Une équipe de chercheurs du Hopp Children's Cancer Center Heidelberg (KITZ), du German Cancer Research Center (DKFZ) et du Heidelberg University Hospital (UKHD) a maintenant étudié exactement où et quand les sous-groupes les plus agressifs de ces tumeurs se développent dans des analyses dites à cellules.
Nous avons génétiquement caractérisé les milliers de cellules individuelles des échantillons de tumeurs de nombreux jeunes patients atteints de médulloblastome. Cette technologie nous permet d'obtenir une image à haute résolution de la composition génétique au sein d'une tumeur, afin que nous puissions reconstruire assez précisément son histoire de développement. «
Konstantin Okonechnikov, premier auteur de l'étude de Kitz et DKFZ
En conséquence, il y a des changements génétiques «précoces» et «tardifs» au sein d'une tumeur. Sur la base de la distribution des changements génétiques à travers les différents clones de cellules tumorales, les scientifiques ont pu reconstruire le développement de la tumeur. L'étude montre que les médulloblastomes particulièrement agressifs des sous-groupes trois et quatre se développent probablement entre le premier trimestre de la grossesse et la fin de la première année de vie. L'origine du développement tumoral est les cellules précurseurs des cellules nerveuses hautement spécialisées, les cellules de pinceau dits unipolaires du cervelet, qui se développent également entre le premier trimestre de la grossesse et la fin de la première année de vie. De grands réarrangements de chromosomes entiers ou de bras chromosomes ont lieu dans ces cellules, probablement initialement par hasard, comme le montrent les résultats présents: les cellules se lâchent ou gagnent certains chromosomes.
« Nous supposons que la perte ou le gain précoce de certains chromosomes est la première étape du développement tumoral et que ceux-ci se produisent de nombreuses années avant l'apparition des symptômes cliniques », explique Lena Kutscher de Kitz et DKFZ, qui a mené l'étude avec Stefan Pfister, chez Kitz, chef de département de DKFZ et pédiatricale à l'hôpital universitaire de Heidelberg (UKHD).
Seules les dernières cellules tumorales portent les duplications ou altérations déjà connues des gènes cancer MYC, MYCN ou PRDM6 qui sont typiques de ces types de médulloblastome. « Nous supposons donc que ces gènes cancer sont responsables de la croissance tumorale progressive et également de la métastase et de la résistance au thérapie qui se produisent, mais pas du développement de la tumeur », explique Lena Kutscher.
Lena Kutscher explique ce que ces résultats pourraient signifier pour le diagnostic et le traitement: « Si nous réussissons à développer des méthodes suffisamment sensibles à l'avenir pour détecter ces premiers changements, par exemple en tant que fragments d'ADN dans le sang, cela pourrait former la base d'une éventuelle détection précoce chez les nouveau-nés et les nourrissons. »
