Les réseaux cérébraux responsables de la détection, de la compréhension et de la réponse émotionnellement à la douleur se développent à différents taux chez les nourrissons, avec la compréhension consciente de la douleur qui n'est pas pleinement développée avant la naissance, trouve une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'UCL (University College London).
Les auteurs de l'étude, publiés dans la revue Douleura étudié comment différents types de traitement de la douleur se développent très tôt, en scannant le cerveau des nourrissons nés prématurément.
La douleur est une expérience complexe avec les éléments physiques, émotionnels et cognitifs. Chez les adultes, le traitement de la douleur repose sur un réseau fonctionnel de régions cérébrales appelées «Pain Connectome», différentes régions travaillant ensemble pour nous aider à ressentir de la douleur, chaque partie responsable de différents aspects de celle-ci.
Chez les nouveau-nés, ce réseau est sous-développé, ce qui pourrait signifier que l'expérience de la douleur chez les nouveau-nés est totalement différente de la façon dont nous, en tant qu'adultes, le comprenons. «
Lorenzo Fabrizi, Auteur principal, professeur, Neuroscience, physiologie et pharmacologie UCL
Les scientifiques, basés à l'UCL, UCLH et King's College de Londres, examinaient trois composantes différentes du traitement de la douleur: le sensoriel-discriminatif (identifiant et localisant l'intensité et la qualité de la douleur), affective-motivationnel (résultant en la réponse émotionnelle à la douleur) et cognitive-évaluative (apprément et interprétation de la douleur).
En utilisant des données d'imagerie cérébrale avancées de deux des plus grandes bases de données disponibles de l'imagerie par résonance magnétique du cerveau (IRM) au monde – le projet de connexion humaine en développement et le projet Human Connectome – les chercheurs ont cartographié comment ces réseaux se développent dans un groupe de 372 nourrissons, principalement prématurément né, de moins de 32 semaines jusqu'à 42 semaines après la conception. Les nourrissons avaient tous moins de deux semaines lorsque les analyses ont eu lieu, pour s'assurer que les résultats reflétaient la maturation intrinsèque du cerveau, sans être affectée par différentes expériences après la naissance.
Les chercheurs ont comparé ces résultats aux données cérébrales d'adultes, car les réseaux de transformation de la douleur mature ont déjà été cartographiés dans d'autres études. Les chercheurs ont analysé combien les réseaux cérébraux connus pour être responsables du traitement de la douleur étaient fonctionnellement connectés chez les nourrissons à différents âges.
Les scientifiques ont constaté que le premier sous-réseau pour atteindre les niveaux d'adulte en force et en connectivité est le réseau sensoriel-discriminant, vers 34 à 36 semaines après la conception, afin que les bébés puissent ressentir la douleur mais ne sont pas encore pleinement capables de répondre émotionnellement ou d'interpréter la douleur. Avant ce point, les nourrissons peuvent avoir du mal à identifier la partie de leur corps éprouve de la douleur. À environ 36 à 38 semaines, le sous-réseau affectif-motivationnel atteint la maturité, afin que les nourrissons puissent identifier la douleur comme désagréable et menaçante.
Le sous-réseau cognitif-évaluatif n'atteint pas la maturité que plus de 42 semaines après la conception, ce qui signifie que les bébés nés à terme n'ont toujours pas développé les réseaux cérébraux nécessaires pour comprendre la douleur.
L'équipe de recherche avait précédemment trouvé dans une étude en 2023 que les bébés prématurés ne s'habituent pas aux expériences de douleur répétées dans les procédures médicalement nécessaires (c'est-à-dire que leur réaction à la douleur répétée ne réduit pas au fil du temps). La nouvelle constatation que les bébés prématurés n'ont pas pleinement développé les liens cérébraux responsables de l'évaluation de la douleur peuvent aider à expliquer cela.
Le professeur Fabrizi a déclaré: « Nos résultats suggèrent que les bébés prématurés peuvent être particulièrement vulnérables aux procédures médicales douloureuses au cours des stades critiques du développement du cerveau. Les résultats soulignent donc l'importance des soins pédiatriques éclairés, y compris le rôle de la gestion de la douleur sur mesure et le moment soigneusement planifié des interventions médicales pour les nouveau-nés, en particulier les prématurés.
L'étude a été financée par le Medical Research Council.
