Devon Price, un garçon de 15 ans autiste, a fréquenté le plus grand district scolaire de Caroline du Nord depuis 10 ans, mais il ne peut pas lire ou écrire. Sa sœur jumelle, Danielle, qui est également autiste, a été victime d'intimidation par des camarades de classe et est devenu suicidaire.
En vertu du droit fédéral, les écoles publiques doivent offrir aux enfants handicapés une «éducation publique appropriée gratuite», pour leur donner la même occasion d'apprendre que les autres enfants.
La mère des jumeaux, Emma Miller, et des dizaines de milliers d'autres parents aux États-Unis ont élevé des plaintes auprès du Département de l'éducation, alléguant que les écoles et les États ont ignoré les mauvais traitements de leurs enfants. Ces plaintes sont dans les limbes alors que l'administration du président Donald Trump a commencé à démanteler l'agence fédérale.
Trump s'est moqué d'un journaliste avec un handicap. Plus tôt cette année, le secrétaire à la santé et les services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., les remarques inexactes de l'autisme ont été critiquées comme perpétuant des stéréotypes offensants.
Maintenant, des gens comme Miller craignent que leurs enfants soient laissés pour compte.
« Je veux la justice pour mes jumeaux et pour sonner l'alarme afin que d'autres enfants ayant des besoins spéciaux ne souffrent pas ou ne soient pas privés », a déclaré Miller, 53 ans, qui vit avec ses jumeaux à Wake Forest, en Caroline du Nord.
Le département de l'éducation, qui a été créé en 1979 et aide à superviser les écoles et les collèges aux États-Unis, a le pouvoir de protéger les étudiants de la discrimination fondée sur la race, le sexe, la religion ou le handicap. Son Bureau pour les droits civils enquête sur les allégations dans les écoles et négocie des mesures correctives.
Au début de l'année scolaire, les familles du pays ne savent pas quelle autorité restera pour intervenir en leur nom si le bureau est fermé, a déclaré Hannah Russell, un défenseur qui travaille avec des parents en Caroline du Nord en essayant d'obtenir des services éducatifs pour leurs enfants handicapés.
« Sans le ministère de l'Éducation, il n'y a pas de responsabilité », a déclaré Russell, un ancien professeur d'éducation spéciale. « Tout le monde a peur. »
Miller a décrit ses jumeaux comme ses « bébés miracles » qui ont survécu malgré chacun pesant 1 livre à la naissance. Danielle Price a passé les cinq premiers mois de sa vie dans une unité de soins intensifs néonatals et son frère, Devon, les sept premiers mois.
Elle a passé des années à se battre pour eux, affrontant à plusieurs reprises les responsables des écoles locales et de l'État. Mais même lorsqu'elle a remporté des victoires, a-t-elle dit, ses enfants n'ont pas obtenu l'aide qui leur avait été promise.
Miller a déclaré que ses enfants fonctionnent de haut niveau et verbaux. Elle a dit qu'ils auraient pu prospérer académiquement si le système scolaire leur avait donné des services appropriés.
« Mes enfants ont souffert », a écrit Miller dans une plainte qu'elle a déposée en septembre 2024. « Le groupe d'enfants le plus vulnérable (est) refusé une éducation de base. »
«Inhabituel et sans précédent»
Miller dit que sa fille a commencé à s'automutiser après que les camarades de classe la taquinaient et l'ont tourmentée et que le personnel l'ait éloigné de ses intimidateurs. Le système scolaire public du comté de Wake a attribué Devon à une salle de classe avec un assistant pédagogique qui n'était pas un enseignant agréé, une violation de la politique, selon des documents de l'État.
L'année dernière, Miller a déposé une plainte contre les écoles du comté de Wake auprès du Federal Office for Civil Rights. Elle a allégué que le district n'avait pas réévalué ses enfants pour déterminer leurs besoins en éducation spécialisée, n'a pas répondu pendant des mois à ses demandes de dossiers et a riposté contre elle en retirant à tort les jumeaux du district scolaire.
Les écoles du comté de Wake ont violé la politique lorsque le personnel n'a pas abordé les effets de l'intimidation sur Danielle, explique une lettre d'avril 2024 du Département de l'instruction publique de Caroline du Nord.
Le plan d'éducation du système scolaire pour Danielle « n'était pas approprié compte tenu des besoins sociaux non émotionnels de l'élève, ce qui a entraîné une augmentation de l'anxiété de l'élève », indique la lettre.
Les responsables de l'État ont conclu en juin 2024 que le système scolaire n'avait pas développé, examiné et révisé un plan d'éducation pour le Devon, l'a attribué à un assistant d'enseignant au lieu d'un enseignant agréé et n'a pas fourni de technologie qui pourrait l'aider à apprendre, selon des documents.
Alors que les décisions ont validé les préoccupations de Miller, elle a déclaré que le district continue de violer les droits de ses enfants et que l'État ignore maintenant ses plaidoyers à l'aide.
« Personne n'assume la responsabilité », a-t-elle déclaré à KFF Health News. « Ce fut un cauchemar. »
Mais après avoir fait appel au gouvernement fédéral l'année dernière, le Département de l'éducation lui a envoyé une lettre en mars en disant qu'il ne serait pas examiné la plainte.
Pendant des décennies, les parents et les défenseurs des personnes handicapées ont déclaré que le système leur rendait difficile de gagner contre les districts scolaires, car le processus prend souvent du temps, déroutant et, si une famille embauche un avocat, cher. Maintenant, ils disent que les familles pourraient bientôt faire face à des obstacles encore plus importants.
Le 11 mars, le jour où le Département de l'éducation a envoyé la lettre de déni de Miller, l'agence a annoncé qu'elle liait près de la moitié de ses 4 133 employés. La secrétaire à l'Éducation, Linda McMahon, a déclaré que cette décision était « une étape importante vers la restauration de la grandeur du système éducatif américain ».
Les autorités ont fermé sept des 12 bureaux régionaux du bureau des droits civils de l'agence, laissant un personnel squelettique pour enquêter sur des milliers de plaintes déposées chaque année, selon les avocats et les défenseurs des handicapés.
Trump, agissant sur une promesse de campagne de rétrécir le gouvernement fédéral, a ensuite signé un décret exécutif pour éliminer le département de l'éducation, qui, selon lui, avait échoué aux enfants et construit une bureaucratie gonflée.
Le président a demandé aux responsables de « retourner l'autorité sur l'éducation aux États et aux communautés locales tout en garantissant la prestation efficace et ininterrompue de services, de programmes et d'avantages sociaux sur lesquels les Américains comptent ».
Les parents et les groupes de plaidoyer disent que cela permettrait aux autorités locales de se contrôler à un moment où les écoles restent racialement séparées, certains collèges sélectifs acceptent les candidats masculins à des taux plus élevés que les candidats, et les étudiants handicapés ont du mal à se remettre académiquement de la pandémie coiffée, plus que leurs pairs. Ils notent également que les lois fédérales protégeant les enfants handicapés et défavorisés ont émergé en raison de défaillances au niveau de l'État.
En vertu de la loi de Caroline du Nord, les enfants handicapés doivent être réévalués par les écoles tous les trois ans pour aider à déterminer leurs besoins individuels. Mais Miller a déclaré que les responsables du comté de Wake pendant près d'une décennie ont refusé ses demandes de réévaluer ses enfants. Elle a dit que cela s'est finalement produit fin 2024.
« Je ne m'attendais pas à obtenir une éducation pour mes enfants serait un tel problème », a déclaré Miller.
Le Centre de droit de l'éducation, le NAACP et d'autres groupes de plaidoyer ont poursuivi pour arrêter les plans de Trump, alléguant que les changements sont illégaux et constituent une menace pour l'éducation des étudiants de groupes vulnérables. Une vingtaine de États et le District de Columbia ont poursuivi pour arrêter le plan, mais la Cour suprême a statué en juillet que l'administration Trump pourrait aller de l'avant pendant que l'affaire était en cours.
Russell a déclaré qu'elle avait entendu des districts scolaires de Caroline du Nord promettant de fournir des logements aux étudiants handicapés, tels que du temps supplémentaire sur les tests.
Mais les familles qui ne peuvent pas se permettre d'embaucher un avocat pourraient se retrouver dans un désavantage lorsque des désaccords surviennent sur des services qui coûtent plus d'argent aux districts, a déclaré Russell.
L'administration Trump a décimé le bureau des droits civils à enquêter correctement sur un arriéré de milliers de plaintes, a déclaré Robert Kim, qui dirige le Centre de droit de l'éducation.
Le bureau a déclaré avoir reçu près de 23 000 plaintes au cours de l'exercice 2024, le plus grand nombre de personnes. Environ 8 400, soit 37%, ont impliqué des allégations de discrimination en matière d'invalidité.
Les enfants noirs et les personnes handicapées peuvent subir les pires conséquences, car ils sont confrontés de manière disproportionnée à une discipline sévère à l'école, notamment la retenue physique et l'isolement dans les salles d'isolement, a déclaré Kim.
Le département de l'éducation affirme que les enfants handicapés représentent 14% des étudiants, mais 75% des personnes isolées et 81% de celles physiquement retenues.
Les enfants noirs représentent environ 15% des étudiants, mais 42% de ceux qui sont mécaniquement retenus à l'aide d'un appareil ou d'un équipement.
« Quelque chose d'inhabituel et sans précédent se produit », a déclaré Kim à propos de ce qu'il considère comme un changement dans la responsabilité du gouvernement fédéral de protéger les enfants et de fournir une éducation de haute qualité.
Le bureau de presse du Département de l'éducation a refusé une demande d'entrevue pour cette histoire dans un e-mail non signé qui a été copié aux responsables de l'agence Madison Biedermann, Savannah Newhouse, Julie Hartman et Ellen Keast.
Le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Dans un communiqué de juillet, McMahon a déclaré que son agence exerce toutes ses fonctions: « Nous effectuerons la réduction de la force pour promouvoir l'efficacité et la responsabilité et pour garantir que les ressources sont dirigées là où ils comptent le plus – aux élèves, aux parents et aux enseignants. »
'Rien que des problèmes'
Danielle et Devon Price sont entrés en 10e année au Wake Forest High School en août. Leur mère a dit qu'elle ne savait pas ce qui leur arriverait.
Danielle veut aller à l'université, mais ses compétences en mathématiques sont à un niveau de quatrième année, selon les dossiers scolaires.
Comme de nombreux jeunes autistes, Danielle se débat avec les changements de routine, et sa mère a dit qu'elle était devenue découragée lorsque les responsables de l'école ont changé à plusieurs reprises ses cours pour l'éloigner d'un garçon qui l'intimidait. Peu de temps après, Danielle a commencé à s'automutiner, a déclaré Miller, ajoutant que sa fille reçoit une thérapie intensive.
« Cela n'a été que des problèmes » avec les écoles du comté de Wake, a-t-elle déclaré. « C'est comme personne ne s'en souciait. »
Les responsables de l'école du comté de Wake ont refusé de répondre aux questions sur les plaintes de Miller, citant les lois sur la confidentialité.
Dans une déclaration écrite, le porte-parole du district, Matthew Dees, a déclaré que « le district scolaire a travaillé dur pour parvenir à un accord avec Mme Miller sur de nombreuses questions » et a corrigé des plaintes qui ont été étayées.
« Le district conteste les allégations restantes dans les diverses plaintes qu'elle a soulevées, y compris les nombreuses accusations contre divers employés », a ajouté Dees.
En vertu de la loi fédérale, les parents ont 180 jours à compter de la dernière violation présumée de déposer une plainte auprès du Département de l'éducation. Miller a soumis sa plainte le 12 septembre 2024, exactement 180 jours après avoir dit que ses jumeaux se sont vu refuser une «éducation publique appropriée gratuite».
Mais le Bureau des droits civils a déclaré qu'il était trop tard. Les autorités ont refusé de renoncer au délai de Miller, qui avait demandé une exception, selon sa lettre de déni de mars.
Elle a dit qu'elle avait passé des mois à se battre avec les responsables de l'école du comté de Wake et ne s'est pas tournée vers le gouvernement fédéral plus tôt parce qu'elle espérait qu'elle pourrait résoudre les problèmes localement.
Miller craint pour l'avenir de ses enfants à moins que quelque chose ne change à l'école.
« Je suis monoparentale, et un jour je ne serai pas ici », a-t-elle déclaré. « Mes enfants vont bientôt être adultes, mais mon fils ne sait pas lire et écrire. Je me dis » wow. » Il n'y a vraiment pas d'aide ici. «
