Les participants imposteurs menacent l'intégrité de la recherche en santé et, par extension, les politiques et les décisions cliniques qui en découlent, préviennent les experts en Le BMJ.
Eileen Morrow et ses collègues de l'Université d'Oxford affirment que la communauté des chercheurs « doit reconnaître le problème et consacrer des ressources aux tests et à la mise en œuvre de mesures de protection… pour garantir que les données guidant les soins cliniques reflètent la véritable voix du patient ».
Les participants imposteurs sont des individus qui fournissent des données trompeuses ou inexactes pour participer à des recherches en santé ou des « robots » informatiques automatisés qui imitent le comportement et les réponses humains.
Le problème s'est accru ces dernières années à mesure que le recrutement en ligne est devenu central dans la recherche moderne en santé et peut avoir un impact sur tous les types d'études, des enquêtes aux essais contrôlés randomisés.
Les motivations des participants imposteurs restent inconnues, expliquent les auteurs. Bien que certains rapports suggèrent que l’avantage monétaire est un facteur, toutes les études n’offrent pas d’incitations financières ; d’autres motifs, comme l’ennui, la curiosité ou même une intention idéologique de perturber la recherche, peuvent également jouer un rôle.
Pourtant, leur impact est démontrable. Une revue de 2025 a montré que 18 des 23 études qui recherchaient des participants imposteurs dans leurs ensembles de données les avaient trouvés, avec des taux allant de 3 % à 94 %.
Les chercheurs devraient systématiquement intégrer la détection et la prévention des imposteurs dans la recherche en ligne, tout en considérant l'effet potentiel sur la population étudiée, écrivent les auteurs.
Les mesures de protection courantes incluent des procédures de vérification d'identité ou des tests CAPTCHA (demandant aux participants d'accomplir une tâche, comme lire et taper des lettres déformées).
Au minimum, ils affirment que les études devraient rendre compte de manière transparente des garanties utilisées et reconnaître leurs limites, et que les revues devraient encourager la publication de rapports cohérents et transparents sur ces garanties.
Les bailleurs de fonds et les institutions devraient également investir dans les infrastructures et la formation pour aider les chercheurs à suivre l’évolution des tactiques, tandis que les cliniciens et les décideurs politiques devraient être prudents lorsqu’ils interprètent les études utilisant le recrutement en ligne si la prévention des participants imposteurs n’est pas mentionnée.
Ils ont conclu : « Les participants imposteurs sont plus qu'une nuisance ; ils constituent une menace systémique pour la recherche en santé. Leur effet est démontrable et leur détection est incohérente. À une époque où le recrutement en ligne sous-tend tout, des essais contrôlés randomisés aux enquêtes, ils risquent de miner l'intégrité de la recherche en santé et les décisions qui en découlent.
