Un nouveau modèle informatique utilisant des mesures de conductance cutanée pour estimer l’excitation émotionnelle liée au stress a révélé une différence significative dans les réponses de peur et de sécurité apprises au fil du temps entre les adultes avec et sans insomnie. La nouvelle étude du Dr Rose T. Faghih de la Tandon School of Engineering de l’Université de New York, aux États-Unis, et des collaborateurs de la Harvard Medical School, aux États-Unis, décrivant les travaux a été publiée cette semaine dans la revue en libre accès PLOS Mental Health.
Le trouble d’insomnie, qui touche environ 10 % de la population, a été largement conceptualisé comme un trouble d’hyperexcitation chronique lié à une dérégulation émotionnelle et autonome. On pense que le sommeil aide à consolider l’extinction de la peur, le processus d’apprentissage qu’un stimulus auparavant menaçant ne signale plus de danger, formant une nouvelle « mémoire de sécurité » inhibitrice pour remplacer une « mémoire de peur » établie.
La conductance cutanée, c’est-à-dire les modifications des propriétés électriques de la peau provoquées par l’activité des glandes sudoripares, est un marqueur bien établi du stress et de l’excitation émotionnelle. Des études antérieures portant sur la conductance cutanée et l’extinction de la peur se sont principalement concentrées sur des incidences aiguës et isolées d’activité de stress.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont conçu deux modèles statistiques estimant le stress et l’excitation liés à la conductance cutanée : un modèle utilisant uniquement des pics de stress isolés et un modèle intégrant également les niveaux de fond continus du signal. Les deux modèles ont été appliqués aux enregistrements de conductance cutanée d’une cohorte initiale de 24 adultes souffrant d’insomnie et de 24 bons dormeurs qui ont accompli une tâche dans laquelle ils ont été temporairement conditionnés à craindre un stimulus visuel, puis ont appris que ce n’était plus dangereux.
Seul le modèle incluant le signal de fond tonique a détecté une différence significative entre les deux groupes. De la phase de conditionnement, où le stimulus visuel était associé à un léger choc, à la phase d’extinction, où il ne l’était plus, l’« indice d’éveil élevé » moyen a augmenté chez les personnes souffrant d’insomnie mais a légèrement diminué chez les bons dormeurs. D’autres différences entre les groupes – y compris une excitation moyenne plus faible pendant le conditionnement et une excitation moyenne plus élevée lorsque les souvenirs de peur et de sécurité étaient rappelés le deuxième jour – suivaient une tendance similaire mais n’atteignaient pas de signification statistique.
Ces résultats suggèrent que, comme les personnes souffrant d’insomnie n’ont pas réussi à acquérir pleinement la mémoire de sécurité le premier jour ou à la conserver jusqu’au deuxième jour, la nouvelle mémoire d’extinction était trop faible pour s’opposer à la mémoire de peur originale lors du rappel.
L’auteur principal, Tianyu Hwang, résume l’expérience comme suit : « Notre étude montre que l’insomnie n’est pas seulement liée à un mauvais sommeil, elle est directement liée à la capacité du corps à apprendre et à se rappeler qu’une menace a disparu. »
« On pense que l’hyperexcitation est un facteur de risque sous-jacent au développement de l’insomnie, et nous étions ravis de voir qu’une analyse mathématique sophistiquée de la conductance cutanée a révélé le même effet que nous avions précédemment observé en utilisant l’IRMf », écrit le co-auteur, le Dr Edward Pace-Schott. « Cette hyperexcitation pourrait s’opposer à l’apprentissage ultérieur qu’un stimulus est devenu sûr, ce qui peut expliquer pourquoi les traitements contre l’anxiété comme la thérapie d’exposition sont plus efficaces chez les personnes qui dorment bien. »
L’auteur principal, le Dr Rose Faghih, ajoute : « En utilisant nos capteurs virtuels d’éveil sympathique précédemment développés, basés sur les microfluctuations de l’activité sudorale, nous avons comparé des patients insomniaques et des témoins sains pendant l’extinction de la peur et avons observé que l’insomnie est associée à une capacité réduite à éteindre les réponses physiologiques aux menaces. »
Dans notre étude, les personnes souffrant d’insomnie, par rapport à leurs pairs qui dorment bien, sont devenues plus excitées une fois le danger écarté. Pour les patients, cela peut aider à expliquer pourquoi la peur qu’une « mauvaise nuit gâche demain » survit à tant de lendemains qui se passent très bien. »
Dr Ryan Bottary, co-auteur
Le co-auteur, le Dr Saman Khazaei, conclut : « Je trouve intéressant de voir que l’excitation décodée de certains composants de la conductance cutanée reflète la signature d’une réponse de peur perturbée chez les personnes souffrant d’insomnie. Cette découverte pourrait motiver des recherches plus approfondies sur la conductance cutanée et l’utilisation d’appareils portables qui la mesurent pour améliorer le sommeil dans la vie quotidienne. »
