Note de l’éditeur: KHN a écrit sur l’hôpital de la paroisse St. James en avril, alors qu’il était connaît sa première poussée de patients Covid-19. Dix mois plus tard, nous nous sommes enregistrés pour voir comment se portaient l’hôpital et son personnel.
L’enseigne «les héros travaillent ici» devant l’hôpital de la paroisse St. James a disparu depuis longtemps, ainsi que les lits d’unité de soins intensifs ouverts dans l’état de Louisiane.
Les membres du personnel de l’hôpital rural ont passé des heures chaque jour en janvier à appeler les grands hôpitaux à la recherche des lits insaisissables pour les patients Covid-19. Ils ont mis à profit les relations personnelles et ont supplié les infirmières ailleurs de prendre des patients dont ils savent qu’ils dépassent le niveau de soins de leur hôpital.
Mais alors que les patients ont attendu d’être transférés hors de l’hôpital, qui se trouve à environ 45 minutes de la Nouvelle-Orléans, des médecins comme Landon Roussel sont contraints de faire des choix impensables. Pas plus tard que le 29 janvier, il a dû décider entre deux patients: lequel devrait avoir la seule machine BiPAP disponible pour pousser l’oxygène dans leurs poumons?
C’est comme « une situation de guerre, qui n’est pas une situation dans laquelle je veux être – aux États-Unis », a-t-il dit.
Alors que l’attention du pays se tourne vers le déploiement du vaccin, les hôpitaux ruraux tels que l’hôpital St. James Parish ont eu du mal à gérer les malades de leurs communautés à la suite de la vague de vacances des patients Covid.
« Nous savions que cela allait arriver. Nous l’avons vu venir », a déclaré Mary Ellen Pratt, PDG de l’hôpital St. James Parish, par téléphone. « Cela doit vraiment arriver à leur famille pour qu’ils se disent vraiment » OK, wow « . »
Et même si les vaccins sont arrivés et que le nombre de cas continue de s’améliorer après la vague des Fêtes, seuls 30% environ des membres du personnel ont choisi de se faire vacciner. Les disparités au sein de la communauté au sens large persistent: lors du déploiement initial, seulement 9% des personnes vaccinées étaient noires dans une paroisse – l’équivalent en Louisiane d’un comté – qui est à près de 49% noire.
Les membres du personnel sont épuisés après des mois de gestion des crises Covid interminables.
«Ils avaient donné 150% et ils commençaient à être vraiment fatigués», a déclaré Pratt. « C’est juste épuisant. »
‘Parfois, votre meilleur ne suffit pas’
À la mi-janvier, le lit de soins intensifs le plus proche que le personnel a pu trouver se trouvait à environ 600 km à Brownsville, au Texas, à tel point qu’un avion aurait été nécessaire pour transporter un patient. Au bout de trois jours, un lit plus proche a été trouvé dans un hôpital des Anciens Combattants à environ 45 milles de distance.
Les membres du personnel ont essayé le Mississippi et l’Alabama avec une chance mitigée. Un patient qu’ils ont essayé de transférer à quatre heures de route n’a pas pu partir parce que l’ambulance n’avait pas assez d’oxygène pour se rendre aussi loin. Un hôpital de Floride les a même appelés à la recherche de lits aux soins intensifs à l’hôpital de la paroisse St. James, qui n’en a jamais eu.
Plus de la moitié des comtés américains ressemblent à la paroisse St. James et n’ont pas de lits de soins intensifs, pleins ou vides. Les hôpitaux ruraux de ces communautés sont conçus pour des soins progressifs: ils servent souvent de point d’arrêt pour stabiliser les personnes avant qu’elles ne puissent être envoyées dans des hôpitaux plus grands avec du personnel et des équipements plus spécialisés.
Dans tout le pays, le taux de mortalité des résidents ruraux de Covid a été constamment plus élevé que celui des résidents urbains depuis août, selon le Rural Policy Research Institute Center for Rural Health Policy Analysis. Cela s’est produit même si l’incidence de Covid a été plus faible parmi les populations rurales que parmi les populations urbaines depuis la mi-décembre, a déclaré Fred Ullrich, qui dirige le département des politiques de santé au College of Public Health de l’Université de l’Iowa et co-auteur de l’étude.
Mais, a-t-il dit, les populations rurales sont généralement plus âgées, plus malades et plus pauvres que les populations urbaines. Et le pays a perdu au moins 179 hôpitaux ruraux au cours des 17 dernières années.
«Cette crise ne fait qu’aggraver les problèmes d’accès existants dans un contexte rural», a déclaré Alan Morgan, directeur de la National Rural Health Association. « Si vous ne disposez pas d’un hôpital local, cela a un impact sur le diagnostic, le traitement initial, le traitement complexe. Cela a de multiples impacts, tous menant à ce que nous constatons: une mortalité plus élevée. »
Et dans les hôpitaux qui restent, comme l’hôpital de la paroisse St.James, le niveau de stress est palpable, car le niveau de soins requis pour ces patients malades est plus élevé que ce que les membres du personnel gèrent normalement, a déclaré Karley Babin, l’infirmière responsable de l’hôpital.
«C’est juste un endroit inconfortable», dit-elle. « Vous savez que vous faites tout ce que vous pouvez et que ce patient a juste besoin de plus. »
Cela a conduit à de nombreuses nuits blanches pour Pratt.
«Parfois, votre meilleur ne suffit pas si vous n’avez pas les bonnes ressources», dit-elle.
‘Nous connaissons tous ces gens’
La technologue en radiologie Brooke Michel habite à sept minutes de l’hôpital, où elle travaille avec son mari et cinq autres parents. Son grand-père, sa grand-mère et sa tante y ont été hospitalisés en décembre avec Covid.
Chaque jour, sa famille apportait des chaises pliantes devant la fenêtre de l’hôpital de son grand-père âgé de 83 ans, veillant à travers la vitre la veille de Noël. Il est décédé le 3 janvier alors que les membres de sa famille se tenaient dehors, à tour de rôle, regardant à l’intérieur et priant.
«Cela nous a donné un sentiment de clôture», a déclaré Michel. « Nous étions tous ensemble. Nous étions avec lui. Nous n’aurions jamais eu ça dans un plus grand hôpital. »
Voir plusieurs membres de la famille hospitalisés en même temps est difficile pour le personnel, a déclaré Scott Dantonio, directeur de la pharmacie de l’hôpital. «Nous connaissons tous ces gens», a-t-il dit.
Des dizaines de membres du personnel hospitalier ont également combattu Covid, et trois ont été hospitalisés. Une aide-infirmière est décédée l’été dernier après l’avoir contractée. Un membre du personnel, qui était particulièrement proche de cet aide, a maintenant du mal à traiter les patients Covid, a déclaré Rhonda Zeringue, infirmière en chef.
« C’est un rappel: » Vous avez pris ma personne « », a-t-elle dit.
‘C’est juste épuisant’
L’hôpital de la paroisse St. James manque de personnel, car il n’a pas été en mesure d’embaucher plus d’infirmières ou de payer des infirmières itinérantes – ils sont tout simplement trop chers. Au milieu de la pandémie, les infirmières itinérantes peuvent commander plus du double de ce que le personnel infirmier gagne.
Les enfants de Babin demandent donc souvent pourquoi elle travaille tout le temps.
Les éloges de la communauté ont disparu, a-t-elle déclaré. Les gens ne les remercient plus dans les épiceries. Un avantage? Pratt est heureuse d’avoir finalement perdu le «Covid 19» – le poids qu’elle a pris de la communauté pour ramener de la nourriture à l’hôpital au printemps.
Pratt et Zeringue ont offert aux membres du personnel des conseils, des séances de massage, du café et des beignets. Mais ça ne suffit pas.
Zeringue a déclaré que le stress avait traversé le personnel par vagues: d’abord, ils avaient peur d’être la ligne de front au printemps. Maintenant, elle voit l’épuisement et l’épuisement.
Les vaccins étaient censés offrir de l’espoir. Mais quand Pratt a appris qu’ils seraient distribués par CVS et Walgreens, elle a immédiatement su que la logistique pour faire passer le vaccin ultra-froid Pfizer de sa glacière dans les bras des résidents leur reviendrait. Elle a déclaré que la communauté n’avait pas de chaînes de pharmacies à proximité et que le service de santé local était surchargé.
« Nous recevons un e-mail à, par exemple, 16h30 vendredi qui dit: » Nous allons vous envoyer 350 vaccins supplémentaires mercredi et vous devez répondre dans les 10 prochaines minutes « », a déclaré Pratt. « Il n’y a pas assez de planification ou de temps pour le faire. »
Les membres du personnel, qui jonglent avec des perfusions d’anticorps monoclonaux et des chirurgies électives pour faire face à l’arriéré du printemps en plus de la flambée, doivent également appeler les membres de la communauté pour leur faire savoir qu’ils ont le vaccin disponible. Et puis les problèmes commencent.
« Les gens ne répondent pas au téléphone ou ne sont pas disponibles », a déclaré Dantonio. « Ou ils ne peuvent pas venir à ce moment-là ou ils ont prévu ailleurs. »
La plupart des personnes qui suivent la publicité de l’hôpital en ligne et sur Facebook sont blanches. Pratt a donc appelé les personnes sur lesquelles elle s’était appuyée lors du déploiement de la loi sur les soins abordables: des prédicateurs noirs et des dirigeants locaux noirs très respectés tels que le représentant démocrate de l’État Kendricks Brass. Après que le mot de la chaire se soit répandu et que l’équipe de Brass ait doté une ligne téléphonique, la distribution de vaccins la semaine suivante est passée à 30% de résidents noirs par rapport aux 9% de la semaine précédente.
Même certains membres du personnel de l’hôpital de la paroisse St. James ont été réticents. Beaucoup ont dit à Zeringue qu’ils s’inquiétaient de leur fertilité. D’autres ne veulent tout simplement pas être les premiers. La ligne de défense de l’hôpital comporte donc de nombreux trous.
Et les patients Covid continuent à venir.
«C’est un cauchemar», a déclaré Kassie Roussel, directrice marketing de l’hôpital. « C’est fou parce que c’est en même temps qu’on commercialise le début de la fin. »
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