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Le problème de santé
La schizophrénie se caractérise par des distorsions de la pensée, des perceptions et des émotions, et par des troubles du comportement. Elle se manifeste par des symptômes très variables comme des hallucinations, le fait d’entendre des voix ou de voir des choses inexistantes, des délires ou des convictions inébranlables bien que fausses. Son traitement combine médicaments et INM. On dénombre en France six cent mille personnes souffrant de schizophrénie dont les troubles limitent leur communication, leur autonomie et leur vie sociale.
Les études de référence
Un essai randomisé a évalué une thérapie assistée par l’animal auprès de personnes schizophrènes hospitalisées d’un âge moyen de soixante-dix-neuf ans. Vingt patients ont été répartis en deux groupes, l’un utilisant une thérapie avec un chien, ou cynothérapie, l’autre comme témoin de contrôle. Les deux ont par ailleurs reçu vingt-cinq séances de quarante-cinq minutes avec un psychologue. Les résultats montrent une supériorité du groupe cynothérapie pour le contact social et l’autonomie dans la vie quotidienne, y compris au niveau de l’hygiène personnelle. Un autre essai randomisé a porté sur l’efficacité d’une intervention en cynothérapie d’une heure par semaine sur trois mois chez des patients de plus de quarante ans atteints de schizophrénie. Ces derniers ont là encore présenté des améliorations supérieures au groupe témoin, cette fois au niveau du stress.
Descriptif de la méthode
Thérapie par l’animal, la cynothérapie a été développée dans les années cinquante par un pédopsychiatre américain, Boris Levinson. Un matin, il est appelé par des parents dont l’enfant autiste doit être interné. Il les reçoit et oublie que son chien est resté dans son cabinet. L’animal se dirige vers l’enfant, le renifle, le lèche et, là, l’enfant complètement replié sur lui-même et refusant toute communication, se met à parler avec l’animal. Il demandera ensuite à le revoir. Ainsi est née la Pet Facilitated Psychotherapy. Ce programme dure trois mois avec deux séances individuelles par semaine où un psychologue met en œuvre l’INM en travaillant en binôme avec un maître-chien ou avec un chien éduqué mis à disposition par l’établissement de santé. Intervention thérapeutique structurée, elle est planifiée et orientée vers des objectifs impliquant des interactions entre le patient schizophrène et le chien. Des exercices consistent notamment à prendre soin du chien et à jouer avec lui à travers des situations motrices et de communication non verbale. Le psychologue formé à la cynothérapie adapte les exercices pour faire progresser le patient dans les domaines relationnels, procéduraux et cognitifs.
Les mécanismes d’action
Les émotions négatives s’atténuent à l’aide de la relaxation induite par la relation à l’animal. Apportant un soutien et une compagnie, le chien de thérapie sert de médiateur émotionnel, l’interaction avec l’animal pouvant d’ailleurs augmenter les niveaux d’ocytocine (hormone capable de moduler nos sentiments).
Bénéfices
La cynothérapie permet d’améliorer les comportements sociaux chez les personnes âgées schizophrènes. Au-delà des symptômes de la maladie, l’INM suscite des réactions (attirance, curiosité…) et procure des émotions. Elle facilite l’échange et le partage en favorisant la communication verbale et non-verbale. L’estime de soi augmente à travers les manifestations d’affection du chien et les obligations de responsabilité vis-à-vis de lui. Les capacités cognitives (attention, mémoire…), motrices (déplacement, dextérité) et sensorielles (toucher, vue, ouïe) sont également stimulées.
Quels sont les risques ?
Le chien peut provoquer des blessures, des dommages à la propreté, des infections et des événements psychologiques indésirables comme une réaction de deuil s’il meurt. L’animal suscite aussi parfois des événements sociaux défavorables, par exemple quand des proches en ont peur.
Conseils pratiques
L’INM doit s’effectuer avec un chien sélectionné et éduqué pour la cynothérapie par un maître-chien. Le consentement du patient est toujours recherché.
À qui s’adresser ?
Un cynothérapeute est un professionnel issu du secteur de la santé ou du social. Un diplôme universitaire Relation homme-animal est délivré dans les universités de Paris Descartes et de Clermont-Ferrand. L’Institut Français de Zoothérapie propose également des formations continues.
