Linda Watson a drapé un pull avec les mots « Little Shell Chippewa Tribe » sur elle alors qu’elle recevait la première dose de vaccin covid-19 de la nation tribale nouvellement reconnue.
«Je voulais montrer ma fierté d’être membre de Little Shell», a déclaré Watson, 72 ans. « Le Little Shell fait de très bonnes choses pour les gens. »
Watson a le diabète et une maladie cardiaque. Le cliché a apporté une certaine tranquillité d’esprit à une époque où ce n’est pas tout à fait possible. Un de ses fils fait partie de ceux qui sont morts de covid.
La tribu Little Shell des Indiens Chippewa du Montana construit ses services de santé en grande partie à partir de zéro environ un an après être devenue la 574e tribu autochtone reconnue par le gouvernement fédéral des États-Unis. À cause de la pandémie, il le fait sur hyperdrive.
La reconnaissance tant recherchée est intervenue quelques mois seulement avant que la pandémie ne s’installe, arrivant à temps pour garantir le droit à des soins de santé essentiels et à un approvisionnement tribal de vaccins protecteurs contre les covidus. Les fonds fédéraux destinés aux secours en cas de pandémie accélèrent la capacité de la tribu Little Shell à construire sa propre clinique.
Sans les fonds de la loi CARES, les responsables du service de santé indien et de Little Shell ont déclaré qu’il aurait probablement fallu des années en utilisant uniquement les ressources de l’IHS pour créer une clinique. L’IHS a déjà une liste de projets de nouveaux établissements de soins de santé et de remplacement à l’échelle nationale, estimés à plus de 14,5 milliards de dollars, mais il a annoncé en 2019 qu’il recevait environ 240 millions de dollars chaque année pour faire ce travail. À ce rythme, il faudrait 60 ans pour répondre à ses besoins actuels.
Maintenant, à Great Falls, à environ 3 km de l’endroit où Watson s’est fait tirer dessus, un bâtiment en brique en cours de rénovation porte une bannière annonçant la clinique de santé tribale Little Shell: «À venir en 2021». L’ancien hôpital animalier acheté par la tribu fournira des soins médicaux, dentaires, visuels et comportementaux, ainsi que la médecine traditionnelle, une pharmacie et un laboratoire. L’objectif est d’ouvrir la clinique à la fin de l’été.
Lorsque Watson passe devant le site de la future clinique pour se rendre au travail en tant qu’agent d’inscription de la nation tribale, a-t-elle déclaré, elle se sent fière.
« Pour avoir un nom Little Shell dessus, pour voir les résultats de ce pour quoi nos ancêtres avaient travaillé si dur », a déclaré Watson. « Ce sont leurs descendants qui en font maintenant l’expérience. »
La Petite Coquille défend sa place en tant que nation souveraine depuis plus de 150 ans. Bien que le Montana ait officiellement reconnu la tribu en 2000, ne pas avoir de reconnaissance fédérale avant décembre 2019 l’a empêchée d’accéder à de nombreux services et programmes vitaux.
Et sans patrie reconnue, les plus de 5 700 membres de la tribu s’étaient dispersés dans les États des Plaines du Nord et au Canada. La grande majorité vit dans le Montana.
En raison de la reconnaissance fédérale, les inscriptions dans la tribu de Little Shell ont augmenté et son cours de langue ojibwé a une liste d’attente de plus en plus longue.
Mais cette nouvelle force est tempérée par les défis profonds de la pandémie. Le coronavirus a bloqué les célébrations et la planification en personne au cours de la première année de reconnaissance fédérale de la tribu.
Pire encore, le covid a infecté et tué de manière disproportionnée des peuples autochtones dans tout le pays, révélant des inégalités de santé de longue date causées par une histoire de colonisation et de sous-investissement dans le pays indien. Au Montana, les Amérindiens représentent environ 7% de la population, mais représentent 11% des cas de covidus de l’État et 17% des décès associés.
Le système de soins de santé tribal de Little Shell est si nouveau qu’il n’a pas de dossiers de santé électroniques mis en place et n’a pas suivi les statistiques.
En octobre, la nation tribale a embauché son premier directeur de la santé, qui a dû créer un plan de vaccination contre les covidies tout en jonglant avec d’autres besoins immédiats, tels que l’aide à la mise en place d’un service de transport permettant aux membres de se rendre aux rendez-vous chez le médecin. Mettre en place une infrastructure pour un pays souverain sans réserve présente des défis. La zone de service de la tribu comprend quatre comtés – Blaine, Cascade, Glacier et Hill – qui, ensemble, couvriraient une zone plus grande que le Maryland. Seuls deux de ces comtés partagent une frontière, les distances sont donc encore plus grandes.
Les membres de Little Shell ont désormais accès à n’importe quel établissement IHS du pays, mais, jusqu’à ce que leur clinique soit prête, certains services tels que les soins dentaires et les soins de la vue sont très répandus, même pour les personnes proches du siège de Great Falls.
«Sans notre clinique, les membres devraient parcourir 118 miles aller pour obtenir des services de base – et essayer de le faire en janvier et février dans le Montana», a déclaré le président de la tribu, Gerald Gray.
Dans l’intervalle, la tribu s’associe au département de la santé de Cascade City-County pour administrer environ 100 doses de vaccin chaque semaine, selon le département de la santé tribale. L’effort a attiré des membres tribaux de l’extérieur de l’État.
De nombreuses questions demeurent quant au fonctionnement de la nouvelle clinique. Gray a déclaré que la tribu avait été informée que l’IHS exploiterait la clinique pendant au moins trois ans avant que la nation tribale ait la chance de gérer complètement ses services. Bryce Redgrave, le directeur IHS de Billings-area, a déclaré dans un communiqué que l’agence discutait des possibilités mais « aucun plan n’a été finalisé pour le moment ».
Les dirigeants de Little Shell prévoient de modeler la clinique sur le modèle d’une organisation à but non lucratif appartenant à des autochtones d’Alaska appelée Southcentral Foundation qui a été imitée par d’autres tribus, y compris les Cherokee de l’Est en Caroline du Nord.
«Le modèle consiste à traiter la personne dans son ensemble et à prioriser les interventions autochtones», a déclaré Kim McKeehan, membre du conseil tribal de Little Shell.
Ce à quoi cela ressemble pour le Little Shell est toujours en cours de décision, a déclaré Molly Wendland, directrice de la santé tribale de Little Shell. Elle a dit qu’une idée est de cultiver des plantes pour les médecines traditionnelles derrière la clinique. La tribu prévoit également d’avoir une salle de nettoyage, a-t-elle déclaré, dans laquelle les membres peuvent brûler de la sauge et demander la guérison.
Linda Wilmore, 51 ans, membre de Little Shell qui vit à Great Falls, a déclaré que la nouvelle clinique signifierait qu’elle ne retarderait plus les soins tels que d’aller chez le dentiste. Sans option près de chez elle, a-t-elle dit, elle a souvent attendu d’avoir suffisamment de douleur pour justifier le voyage aller-retour de trois heures dans un établissement de santé IHS qui propose des soins dentaires, où son assurance ne la laissera pas avec une lourde charge. frais de poche.
Elle est également ravie d’avoir une clinique conçue pour et par la tribu Little Shell. En grandissant, Wilmore se souvient que sa famille avait dû demander l’autorisation d’utiliser les installations de l’IHS dans le Montana avant que la reconnaissance de l’État en 2000 ne le garantisse.
« Vous vous sentiez comme le beau-fils rousse demandant: ‘Nous sommes Little Shell, pouvons-nous utiliser votre clinique?' », A déclaré Wilmore.
La clinique de Great Falls comblera également les lacunes en matière de soins pour les autres peuples autochtones des communautés rurales voisines et de la ville elle-même.
Les membres de Little Shell qui vivent loin de Great Falls cherchent à savoir comment accéder aux services nouvellement accordés ou comment accéder à un traitement spécialisé qu’ils ne peuvent pas obtenir dans une clinique IHS.
Jonni Kroll, 55 ans, membre de Little Shell, vit à Deer Park, dans l’État de Washington, à quelque 380 miles de la future clinique de la tribu. Son alternative IHS la plus proche est à environ 50 minutes en voiture. Son premier appel a été de prendre un rendez-vous pour les yeux, seulement pour découvrir que la clinique n’a pas d’optométriste.
«Alors je vais à la clinique suivante sur ma liste», a déclaré Kroll. «C’est un problème à tous les niveaux avec IHS à l’échelle nationale, et je pense que cela affectera les gens de Little Shell qui essaient de comprendre: comment utilisons-nous cela lorsque nous sommes dispersés?
Les gens de Little Shell sont dispersés en grande partie parce qu’ils n’étaient pas reconnus, a-t-elle noté, et ils doivent maintenant rattraper leur retard pour comprendre comment accéder aux services que la reconnaissance garantit. Elle a dit que les membres, dont certains ne se sont jamais rencontrés, se connectent par téléphone ou en ligne pour résoudre ces questions ensemble.
«Les Little Shell sont si résistants», a déclaré Kroll. « Nous sommes arrivés au point de reconnaissance fédérale et maintenant nous trouvons un moyen de surmonter cela. Il y a beaucoup de portes qui se sont ouvertes, mais nous avons beaucoup à apprendre. »
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