Un Learjet 31 a décollé avant le lever du jour de l’aéroport régional d’Helena dans le Montana, transportant six prestataires médicaux des Anciens Combattants et 250 doses de cargaison historique dans une glacière enfichable conçue pour minimiser les bris.
Même dans un état où les limites de vitesse de 80 mi / h sont normales, le transport terrestre sur de longues distances est risqué pour le vaccin Moderna mRNA-1273, qui doit être utilisé dans les 12 heures suivant la décongélation.
La destination du groupe était Havre, Montana, à 30 milles de la frontière canadienne. Environ 500 vétérans militaires vivent dans et autour de cette petite ville d’environ 9 800 habitants, et des millions d’autres résident dans des régions tout aussi rurales et difficiles d’accès à travers les États-Unis.
Environ 2,7 millions d’anciens combattants qui utilisent le système de santé VA sont classés comme des patients «ruraux» ou «très ruraux», résidant dans des communautés ou sur des terres avec moins de services et moins d’accès aux soins de santé que ceux des villes densément peuplées. Selon le département, 2 millions d’anciens combattants supplémentaires vivent dans des régions éloignées qui ne reçoivent pas leurs soins de santé de VA. Pour s’assurer que ces vétérinaires ruraux ont accès aux vaccins anti-covid, l’AV s’appuie sur une combinaison d’outils, comme des avions nolisés et commerciaux et des partenariats avec des organisations de santé civiles.
Les défis de la vaccination des vétérans dans les zones rurales – que l’AV considère tout ce qui se trouve en dehors d’un centre de population urbain – et les zones «hautement rurales» – définies comme ayant moins de 10% de la main-d’œuvre se rendant dans un centre urbain et avec une population ne dépassant pas 2500 – s’étendent au-delà de la géographie, car plus de 55% d’entre eux ont 65 ans ou plus et sont à risque de cas graves de covid et seulement 65% sont joignables via Internet.
Pour l’événement du Havre, les employés de la clinique VA ont appelé chaque patient desservi par la clinique externe Merril Lundman VA dans une vaste région composée de petites communautés agricoles et d’élevages et de deux réserves amérindiennes. Et pour ceux qui hésitaient à se faire vacciner, une infirmière les a rappelés pour répondre aux questions.
« Au moins 10 vétérans supplémentaires ont choisi de se faire vacciner une fois que nous avons répondu à leurs questions », a déclaré Judy Hayman, directrice exécutive du Montana VA Health Care System, desservant les 147 000 miles carrés de l’État.
La mission du Havre était un vol d’essai pour des efforts similaires dans d’autres régions rurales. Treize jours plus tard, un autre avion a décollé pour Kalispell, Montana, transportant des vaccins pour 400 vétérans.
En Alaska, un autre État rural, les administrateurs du centre médical d’Anchorage Veterans Affairs ont finalisé des plans pour que les fournisseurs sautent jeudi sur un vol commercial d’Alaska Airlines vers l’île de Kodiak. Là, les travailleurs VA s’attendaient à administrer 100 à 150 doses dans une clinique de vaccination menée en partenariat avec la Kodiak Area Native Association.
« Notre objectif est de vacciner tous les vétérans qui n’ont pas été vaccinés dans et autour de la communauté Kodiak », a déclaré Tom Steinbrunner, directeur par intérim du Alaska VA Healthcare System.
VA a commencé sa sensibilisation auprès des vétérans ruraux pour le programme de vaccination à la fin de l’année dernière, alors que la Food and Drug Administration approchait des dates de délivrance des autorisations d’utilisation d’urgence pour les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna, selon le Dr Richard Stone, par intérim de la Veterans Health Administration. sous-secretaire. Il était logique de se tourner vers des avions pour livrer les vaccins. «Il semblait logique que nous atteignions les zones rurales qui, [like] au Montana, nous avions un contrat avec, une société qui avait de petits aéronefs à hélices et une capacité de piste courte », a déclaré Stone, un major général de la Réserve de l’armée à la retraite.
Les vétérans ont répondu, a ajouté Stone, avec plus de 50% des vétérans des régions rurales qui prennent des rendez-vous.
Mercredi, la VA avait recensé 220 992 cas confirmés de covid parmi les anciens combattants et les employés de la VA et 10 065 décès connus, dont 128 employés. La VA avait administré 1 344 210 doses du vaccin Pfizer ou Moderna, dont 329 685 seconds vaccins, à des vétérans mercredi. Selon la VA, environ 25% de ces anciens combattants vivent dans des zones rurales, 2,81% vivent dans des zones très rurales et 1,13% vivent sur des îles éloignées.
Pour les zones rurales, l’AV s’est principalement appuyée sur le vaccin Moderna, qui nécessite une chambre froide entre moins 25 degrés centigrades (moins 13 degrés Fahrenheit) et moins 15 degrés C (5 degrés F) mais pas la congélation nécessaire pour stocker le vaccin Pfizer (moins 70 degrés C, ou moins 94 degrés F). Cela, selon l’AV, le rend plus «transportable vers les zones rurales».
L’AV prévoit que le vaccin à dose unique de Johnson & Johnson, s’il reçoit une autorisation d’utilisation d’urgence de la FDA, rendra encore plus facile d’atteindre les anciens combattants éloignés. Les vaccins de Moderna et Pfizer-BioNTech nécessitent tous deux deux injections espacées de quelques semaines. «Une seule dose permettra aux vétérans des zones rurales, qui doivent souvent parcourir de longues distances, d’obtenir leur couverture vaccinale complète», a déclaré la porte-parole de VA, Gina Jackson. Le comité consultatif des vaccins de la FDA doit se réunir le 26 février pour examiner la demande d’autorisation de J&J.
Pendant ce temps, dans des endroits comme l’Alaska, où des centaines de vétérans vivent hors du réseau, les responsables de la VA ont dû faire preuve de créativité. Voler pour servir des vétérans individuels serait trop coûteux, de sorte que le centre médical d’Anchorage VA s’est associé à des organisations de soins de santé tribales pour s’assurer que les anciens combattants ont accès à un vaccin. En vertu de ces accords, tous les anciens combattants, y compris les anciens combattants non autochtones, peuvent être vus dans les installations tribales.
«C’est notre principale approche dans une grande partie de l’Alaska parce que le système de santé tribal est le seul système de santé dans ces communautés», a déclaré Steinbrunner.
Dans certaines zones rurales, cependant, le processus s’est avéré frustrant. Le vétéran de l’armée John Hoefen, 73 ans, a servi au Vietnam et a un taux d’invalidité de 100% de la VA pour la maladie de Parkinson liée à l’exposition à l’agent orange. Il reçoit ses soins médicaux d’un site VA à Canandaigua, New York, à 20 miles de son domicile, mais l’établissement n’a pas précisé dans quelle phase du déploiement du vaccin il se trouve, a déclaré Hoefen.
Le site Web de l’hôpital dit simplement qu’un membre du personnel contactera les anciens combattants lorsqu’ils deviendront éligibles – une situation «ne nous appelez pas, nous vous appellerons», a-t-il dit. « Je connais beaucoup de vétérans comme moi, 100% handicapés et sans mot », a déclaré Hoefen. « J’y suis allé pour l’audiologie il y a quelques semaines et mon technicien n’avait même pas encore reçu son vaccin. »
VA Canandaigua a renvoyé des questions sur la phase actuelle de l’établissement à son site Web: «Si vous êtes éligible pour recevoir un vaccin, votre équipe de soins de santé VA vous contactera par téléphone, SMS ou message sécurisé (via MyHealtheVet) pour prendre rendez-vous, » il est dit. Un appel au numéro de téléphone spécial covid-19 établi pour le Canandaigua VA, qui relève du système de santé Finger Lakes du département, place l’appelant dans le menu principal des services hospitaliers, sans aucune information spécifique sur la distribution des vaccins.
Pour la plupart, l’AV utilise les directives des Centers for Disease Control and Prevention pour déterminer les groupes prioritaires pour les vaccins. Après avoir vacciné la majeure partie de ses travailleurs de la santé et de ses premiers intervenants, ainsi que des résidents des maisons de soins infirmiers VA, il a vacciné les personnes de 75 ans et plus, ainsi que celles souffrant de maladies chroniques qui les exposent à des cas graves de covid. Dans certains endroits, comme Anchorage et à travers le Montana, les cliniques vaccinent les 65 ans et plus et les personnes sans rendez-vous lorsque des doses supplémentaires sont disponibles.
Selon Lori FitzGerald, chef de la pharmacie de l’hôpital VA de Fort Harrison, dans le Montana, les prestataires se sont retrouvés avec des doses supplémentaires destinées aux patients hospitalisés ou aux anciens combattants examinés dans l’établissement. Une seule dose a été gaspillée au Montana, a-t-elle déclaré.
Pour déterminer l’admissibilité au vaccin, les établissements utilisent les bases de données et les algorithmes du Veterans Health Administration Support Service Center pour faciliter le processus décisionnel. Les établissements informent ensuite les anciens combattants par courrier, e-mail ou téléphone ou via les portails VA de leur éligibilité et du moment où ils peuvent s’attendre à se faire vacciner, selon le ministère.
La vétéran de l’Air Force Theresa Petersen, 83 ans, était ravie qu’elle et son mari, un vétéran de l’US Navy âgé de 89 ans, aient pu se faire vacciner lors de l’événement Kalispell. Elle a dit qu’ils avaient été informés par leur fournisseur de soins primaires de l’opportunité et avaient sauté sur l’occasion.
« Je ferais n’importe quoi pour donner autant de félicitations que possible au système médical des Anciens Combattants », a déclaré Petersen. «Je suis tellement amoureux du concept selon lequel ‘Oui, il y a des gens qui vivent en Amérique rurale et ils ont aussi des problèmes de santé.’»
La VA est autorisée à fournir des vaccins uniquement aux anciens combattants actuellement inscrits dans les soins de santé VA. Environ 9 millions d’anciens combattants américains ne sont pas inscrits à la VA, dont 2 millions d’anciens combattants ruraux.
Après que des vétérans ont été renvoyés d’une clinique VA à West Palm Beach, en Floride, en janvier, la représentante Debbie Wasserman Schultz (D-Fla.) A écrit au secrétaire par intérim de la VA, Dat Tran, l’exhortant à inclure ces anciens combattants dans leur programme de vaccination contre les covidés.
Stone a déclaré que l’agence n’avait pas l’autorisation de fournir des services à ces anciens combattants. « Nous avons discuté avec Capitol Hill de la manière de concilier cela », a-t-il déclaré. « Certains d’entre eux sont des vétérans très âgés et nous ne voulons renvoyer personne. »
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